熊本地震と千葉豪雨の犠牲者に哀悼のお言葉を述べられた愛子さま（2026年8月、東京・新宿区、時事通信フォト）
長年議論されてきた改正皇室典範が、7月24日に公布された。これにより、女性皇族は結婚後も皇室にとどまれるようになり、旧11宮家の15才以上の男系男子を対象に、養子として皇室に迎えることが容認される。
皇室典範改正によって、あらためてその役割が注目される女性皇族は、どのような道を歩み、何を受け継がれてきたのか。最終回となる第4回では、秋篠宮家と天皇家の女性皇族について、その足跡を振り返る。【全4回の第4回。第1回から読む】
紀子さまがご公務や特色を開拓していくことが必要だった秋篠宮家
美智子さまのご結婚から30年、天皇家に嫁いで女性皇族になられたのが秋篠宮妃紀子さまだ。
秋篠宮さまが学習院大学2年時の1985年5月、川嶋辰彦学習院大学教授の長女で1学年下の紀子さまと出会い、サークル活動を通じて距離を縮められた。
翌年6月、大学近くの交差点で信号待ちをしていたとき、秋篠宮さまが「私と一緒になってくれませんか」とプロポーズされ、のちに紀子さまがご結婚を快諾。婚約が発表され、紀子さま一家が学習院大学職員用の3LDKの共同住宅に住み、家賃が3万3000円と報じられると、そのシンデレラストーリーに「3LDKのプリンセス」と多くの国民が歓迎した。皇室研究者で静岡福祉大学名誉教授の小田部雄次さんが言う。
「大学の同級生と自由恋愛で結婚された秋篠宮さまは、まさに新時代を象徴する若者だと国民人気を獲得されました。
スポーティーでフランクな“次男坊”の庶民派なお妃として、紀子さまも絶大な人気を誇りました」（小田部さん・以下同）
