紀子さまのライフワークである手話は、佳子さまに受け継がれている。（2026年8月、東京・千代田区、時事通信フォト）
お妃教育では宮中祭祀の所作や和歌、書道などを学ばれる
そして「開かれた皇室」が迎える新世代象徴となられたのが皇后雅子さまだ。
外交官の父・小和田恆さんと優美子さん夫妻の長女として生まれた雅子さまは、米ハーバード大学、東大法学部を経て外交官試験に合格し、1987年に外務省に入省したスーパーキャリアウーマンだ。外務省に入る前から面識があった天皇陛下と1992年に5年ぶりに再会し、2度目のデートでプロポーズされた。「自信がありません」と何度も固辞するも「全力でお守りします」という衷心からのお言葉に気持ちが動かされ、「つつしんでお受けします」と答えられた。
その後、待っていたのは徹底したお妃教育だった。皇室解説者の山下晋司さんは「皇太子に嫁ぐのと宮家皇族に嫁ぐのとでは、講義の内容や時間も異なります」と指摘する。お妃教育では、皇室の歴史や憲法・皇室典範、儀式や宮中祭祀の説明やそこでの所作、和歌、書道などを学ぶという。
「上皇后陛下のときは10週間余りにわたって97時間の講義でしたが、皇后陛下は英語、仏語が堪能だったため、語学の講義は省略され、約6週間で50時間でした。紀子妃殿下は英会話と書道が省略され、28時間でした」（山下さん）
不退転の覚悟で皇室に入られた雅子さまだが、慣れない慣習や伝統の壁は高く、苦しい日々を過ごされた。
「ご本人は外交官のキャリアを生かして、国際親善などを通して役目を果たしたいという思いが強かったのでしょうが、お世継ぎを求める世間のプレッシャーは想像以上に大きかった」（小田部さん）
2001年に愛子さまを出産後も体調が不安定で、2003年12月に長期療養に入られた。長い時間をかけて徐々に体調が快復し、ご公務で温和な笑顔を見せる機会も増えている。
そんな母の思いを誰より理解されているのが娘の愛子さまだ。学習院大学卒業後の2024年4月に日本赤十字社に就職された愛子さまは、最近は単独公務にも精力的に取り組まれている。
時に社会に影響を与え、時代を映してきた日本の皇室。その伝統と革新の狭間で、女性皇族は温かな笑顔と強い覚悟を胸に、懸命にご公務に励まれてきた。
皇室典範が改正されても、皇族数の確保という課題が直ちに解決するわけではない。それでも、私たちの心のよりどころである皇室は、女性皇族たちの存在によってこれまでも、これからも支えられている。
※女性セブン2026年9月10日号
