「いちばん最初にご利用いただいたのは、大きな会社の役員だったかたの貸し切りでの散骨でした。船内を花いっぱいにデコレーションして、イタリアンのシェフに厨房に入ってもらって会食。遺族のかたが、フルートで『千の風になって』を演奏されました」

　と、ここまで聞いてから、今さらだが、散骨って合法なんだろうか。

「墓地、埋葬等に関する法律」には、そもそも散骨という葬送方法は想定外。刑法の「遺骨遺棄罪」に抵触するのではという議論があったが、1991年に法務省が「葬送のための祭祀の一つとして節度をもって行われる限り、（散骨は）遺骨遺棄罪には当たらない」と見解を示した。

「歴史が浅いので、行う側にその方法を委ねられているというのが現状です。旅客を乗せて運航する営業許可を得ていない船を使うとか、遺骨をぞんざいに扱うとか、心ない業者がいないといえないのが残念です」

　これまで取材したお寺や霊園で、「散骨すると、手を合わせる場所がなくなる」と聞かされたが、ブルーオーシャンセレモニーが羽田沖を散骨スポットにするのは、「羽田空港から手を合わせられるため」。さらに、散骨後に、散骨場所を訪ねる「メモリアルクルーズ」を年間14回も実施。「ほぼ毎月乗船する遺族もいる」そうで、その心配は軽減されているようだ。

　施行の件数は、初年の2007年に6件。昨年は250件となり、今年は300件を超えそうという。

　私が乗船した「合同乗車散骨プラン」は2人で12万円（追加1人につき1万5000円）。クルーザーを借り切る「チャーター散骨プラン」が25万円（定員24人。料金追加で、船内での会食や生花祭壇の設置も可）、遺族が乗船しない「代行委託散骨プラン」が1柱につき5万円。一般的な永代供養墓よりも安い。どんなケースが多いのだろうか。

「100人いれば、100通りの事情があると思います。私の母の時のように、海を好きな故人が希望し、家族も納得してというケースが多いですが、ここ2、3年で目立つのが、海外に暮らしている遺族と、改葬をするかたからの申し込みですね。

　海外在住のかたは、急いで帰国し、限りある日程の中でお葬式と散骨をされる。お墓に納骨してもお参りに来られないけど、海なら海外にもつながっているから、どこにいても拝めると考えられるようです。改葬のかたは、新しいお墓に入れられる遺骨の数をオーバーした場合に遠い先祖の遺骨何人分かを散骨されます」

　村田さんは、そう答えてから少し間をおき、こうも言った。

「すごくこだわりを持って散骨を選ぶ人と、海を遺骨の捨て場と考える人と、二極化してきていますね」

※女性セブン2017年7月13日号