前橋市がホストタウンに
2020東京五輪の開催を信じて、“コロナ前”から日本に来ていた選手たちがいる。群馬・前橋市で合宿中の南スーダン五輪・パラ代表選手団の5人だ。
前橋市は7月末までに受け入れ継続か打ち切りを決定するが、“東京五輪開催危機”を経験し、選手たちと前橋市には絆が芽生えている。前橋市スポーツ課誘致係の清水一孝氏が語る。
「最初は全然コミュニケーションが取れませんでしたが、少しずつ日本語を覚え、今はボディランゲージで何とか（笑い）」
国際協力機構（JICA）の紹介で市が受け入れたのは昨年11月。それ以来、地元住民との交流会などを通して、お互いの距離を縮めてきた。「来日した時に見られなかった笑顔が見える」と言うのは、スポーツ課長の桑原和彦氏。
「11月でも、向こうは37℃の灼熱。そもそも長袖というものが無いらしく、来日時は寒そうでした」
アクーン・ジョセフ・アクーン・アクーン選手（18、400mハードル）が、来日当時の印象を笑顔で語る。
「日本はとにかく寒かった。でも今は休日にサイクリングしたり、エンジョイしています」
