女子ソフトボール上野由岐子　13年前からの変化と秘めた思い

　1996年のアトランタ五輪から正式競技に採用された女子ソフトボールは、2008年の北京五輪を最後にオリンピックから姿を消していたが、今回の東京五輪ではそれが復活。マウンドには2004年のアテネ、2008年の北京でも活躍した上野由岐子の姿がある。ベテランの域に達した彼女が、今大会にかける思いとは――。

　＊　＊　＊
　女子ソフトボール日本代表は競技のスタートから4連勝。5試合目となる7月26日の予選リーグ・アメリカ戦では惜敗したものの、2008年北京五輪に続く連覇へ向け、決勝で再びそのアメリカと戦うことになる。

　全競技に先駆けて行われた初戦となる7月21日のオーストラリア戦後、記者会見に呼ばれた先発の上野由岐子には、五輪の正式競技から外れていた13年という時間に関する質問ばかりが飛んだ。

──13年ぶりのオリンピックのマウンドに上がった気分は？
──13年ぶりの金メダルに向けた意気込みを。

　まるで上野の時間まで止まっていたかのような世界の記者の口ぶりだったが、チーム最年長となる上野は淡々と言葉を紡いだ。

「13年という時間に特別な感慨はないんですけど、このマウンドに立つために取り組んで来たので、ワクワク感しかなかった。ワクワクが強すぎて興奮し過ぎないように自分を抑えて抑えて、立ち上がりは丁寧に投げすぎてしまった。とにかくやっとこの舞台に戻ってこられた。積み重ねてきたソフトボール人生をぶつけたい」

　上野に長期密着する機会があったのはまさに2008年だ。当時、26歳で、既に日本が世界に誇る豪腕、絶対的なエースとして君臨していた。仁王像のように立ちはだかるマウンドでの姿の一方、練習中から常にひとり自分の世界に浸り込むようなところがあった。五輪前の沖縄合宿中に、現地の支援者の自宅で食事が振る舞われた時も、大勢の仲間の隅っこに座り、静かに食事していた姿が印象に残る。そしてその時の言葉も。

「孤独？　そんな生き方をしているつもりはないですけど（笑）、自分の中にあるのは、ソフトを広めたいということだけなんです。ソフトボール選手である自分にとって、もちろん、目標はオリンピックで金メダルを獲ること。獲ったあとの人生は……考えていないです」

　北京五輪では準決勝のアメリカ戦、その同日に行われた決勝進出決定戦のオーストラリア戦、さらに翌日の決勝アメリカ戦と3連投し、2日間で413球を投げる快刀乱麻を断つピッチングで日本を金メダルに導いた。決勝後、グラウンドにアメリカ代表の選手らとボールを並べ、正式競技への復活を願ったのは五輪史に残る名シーンだった。金メダルという大願を成就しても、上野は現役を続け、そして東京五輪での正式競技復活が決まった。