軍団のステージが変わるきっかけに（1981年裕次郎の手術結果を報告する渡と小林正彦専務。写真／共同通信社）
大スター・石原裕次郎が芸能界で作った伝説のひとつが、今なお語り継がれる「石原軍団」の鉄の結束であろう。
国民的スターとなった石原裕次郎が1962年に石原プロモーションを旗揚げしてからしばらくは、『黒部の太陽』（1968年）や『栄光への5000キロ』（1969年）の大ヒットで景気がよかったが、1970年代に入ると映画産業の斜陽化とともに大きな負債を抱え、倒産寸前に追い込まれていた。だが、テレビドラマに進出した石原プロは、『太陽にほえろ！』（日本テレビ系、1972～1986年）や『大都会』（日本テレビ系、1976年）など、ド派手なアクション路線で人気を博し、苦境を脱する。
そして『西部警察』（テレビ朝日系、1979年）で、その人気は頂点を極めた。
裕次郎演じる西部警察署の捜査課長・木暮謙三と渡演じる刑事のリーダー・大門圭介を中心に繰り広げられる人間ドラマと爆破やカーチェイスに、視聴者は釘付けになった。「使用した火薬4.8トン」「壊した車両4680台」「飛ばしたヘリコプター600機」「始末書45枚」という数々の伝説を生んだ。
PARTIの途中から最終話まで刑事ジョー役で出演した御木裕氏が語る。
「もともと石原慎太郎さんと知り合いだった縁で、20歳で石原プロに入って右も左も分からぬまま『西部警察』で役者デビューしました。
撮影現場では、渡さんが来ると良い意味で現場の空気がピリッと引き締まり、裕次郎さんが現われるとみんながイキイキと動き出す。渡さんがロケの宿泊先でみんなを集めて『正座しろ』みたいなこともあったけど、そういう体育会系なところもみんなで楽しんでいました。裕次郎さんと渡さんを中心とする結束の固さが、作品の魅力を生み出したんだと思う」
だが、『西部警察』のロケ中だった1981年4月に大事件が発生する。裕次郎が解離性大動脈瘤で倒れ、緊急入院したのだ。
「もし、最悪の事態になったら、私も連れていってもらいたい。石原に殉じたい気持ちです」
ワイドショーに出演した渡は涙ながらにそう語った。
