一向に調子が上がらない坂本（時事通信フォト）
1年前はこのように明暗が分かれるとは、誰も想像できなかっただろう。巨人の中軸で打撃絶好調の中田翔と、「レギュラー剥奪危機」を迎えている坂本勇人だ。
中田は3月31日の開幕・中日戦で2安打3打点、翌4月1日も2試合連続アーチを含むマルチ安打で2打点とチームの全得点を叩き出すなど、開幕3連戦で9打数4安打、打率.444、2本塁打、5打点と申し分ない働きぶりだ。SNS上では読売巨人軍ならぬ「中田個人軍」というワードがトレンドに入ったほど。他球団のスコアラーは警戒を口にする。
「昨年のシーズン途中から打撃フォームがガラッと変わって、確実性が格段に良くなった。今までは煽るような打ち方だったのが、バット内側から出す縦振りにしたことでボールを点でなく、線で捉えられるようになった。今の中田は岡本和真より怖い打者ですよ」
日本ハムでチームメートへの暴力問題により、無期限の出場停止処分を受けたのが2021年8月。2週間も経たずに、無償トレードで巨人への移籍が報じられた時は大きな波紋を呼んだ。V奪回を狙う救世主と期待されたが、結果は散々だった。同シーズンは34試合出場で打率.154、3本塁打、7打点。昨年も2度目のファーム降格となった6月上旬時点で打率.215、5本塁打、20打点。来季の戦力構想に入るか危機的な状況がささやかれる中、ファームで調整中、長嶋茂雄終身名誉監督にマンツーマン指導を受けたことが、大きな転機となる。バットを短く持ちスイング軌道を修正。プライドをかなぐり捨てた打撃フォームを敢行すると、状況が好転する。1軍に再昇格すると、打率がグングン上昇。8月から打撃不振の岡本と入れ替わる形で4番に座り、シーズン閉幕まで全うした。守備でも一塁で移籍後初のゴールデングラブ賞を受賞した。
一方、巨人の不動の遊撃手として活躍してきた坂本は試練に直面した。昨年は度重なる故障で83試合出場にとどまり、打率.286、5本塁打、33打点。2008年以来続いていたシーズン連続規定打席到達が14年連続で途切れた。ただ、攻守での総合力はまだまだ球界屈指で、WBCを戦う侍ジャパンのメンバーとして打診が来たものの、シーズンに向けてのコンディション作りを優先するために、出場辞退。心身共に万全な状態で開幕を迎えるはずだったが、打撃フォームが安定しなくなってしまう。
巨人を取材するスポーツ紙記者は、こう振り返る。
「今年から就任した大久保博元打撃チーフコーチの指導方針で、スイングスピードを上げて飛距離を伸ばそうと打撃のスタンスを変えた結果、体を煽るような打ち方になりコンタクト率が大幅に落ちた。結果が出ない焦りもあるでしょう。上体が開くのが早く、甘い球もヒットゾーンに飛ばせない。打撃不振は思ったより深刻です。完全に復調するまで時間がかかるかもしれない」
