長嶋茂雄・巨人軍終身名誉監督からメッセージが寄せられた（時事通信フォト）
プロ野球の歴史に燦然と輝く巨人の9年連続日本一。そのV9達成から50年が過ぎた。そして、2024年をもって、栄光のV9戦士の中心にいた長嶋茂雄氏（87）が現役のユニフォームを脱いで半世紀となる。節目を迎えての思いとは──長嶋氏から、本誌・週刊ポストにメッセージが寄せられた。ジャーナリストの鵜飼克郎氏がリポートする。
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長嶋氏が自身の引退セレモニーで、「わが巨人軍は永久に不滅です」という球史に刻まれる名台詞を残したのは、1974年のことだ。
六大学野球のスターだった長嶋氏は1957年に巨人に入団して以降、輝かしいキャリアを歩んだ。野性的な動きと勝負強いバッティングで一躍人気者となり、1959年の天覧試合でのサヨナラホームランで鮮烈な印象を残した。“記憶の長嶋”と称されるが、記録でもシーズン最多安打10回という日本記録を打ち立てた。
その歩みのなかでも、文字通り「不滅の記録」と言えるのが、1965～1973年のV9だろう。V9の期間中に長嶋氏が放った先制、同点、勝ち越しの殊勲打は258本。勝利打点は148を数える。ホームラン数で圧倒的な記録を残した王貞治氏の勝利打点が138だったことからも、長嶋氏の驚異的な勝負強さがわかる。
主力のベテラン化もあって1974年にV10を逃すと、長嶋氏は引退を決意。翌シーズンに巨人軍監督に就任した。
あの時代から半世紀──巨人軍終身名誉監督となった長嶋氏は今、どう振り返るのか。所属事務所に尋ねると、以下のメッセージが寄せられた。
〈私の人生は野球に始まり、これからも常に野球とともにあります。ユニフォームを着ていた現役時代と心構えは全く変わりはありません〉
たしかに、長嶋氏の人生ほど、〈常に野球とともに〉という言葉が相応しいものはないだろう。
ボクは天才肌じゃない
本誌では2014年7月に〈私だけが知る『巨人V9の真実』〉と題した連載を開始。V9戦士やそのライバルたち33人の証言を詳報した。その内容は、V9のスタート（1965年）から半世紀となる2015年に、拙著『巨人V9 50年目の真実』にまとめている。
一連の取材のなかで、長嶋氏にインタビューしたのは2014年12月のことだった。
現役時代について話す長嶋氏の活き活きとした表情が、今もはっきりと思い出される。その時の証言をここで改めて紹介したい。当時、長嶋氏はV9を達成できた理由について、こう話していた。
「やはり、『総合力』でしょう。1番の柴田（勲）から始まって、土井（正三）、ワンちゃん（王貞治）、ボク……そして下位打線に至るまで、それぞれが役割を果たしていた。とくに強かったのはV3～V6までの期間だったね。やっていた本人が言うんだから、間違いないよ（笑）。その4年間は、負ける気がしなかったね。
その頃のジャイアンツは、先制されることが多かったんです。でも、0対4とかで負けていても、ベンチでは誰からともなく『よ～し行くぞ』『やってやろうじゃないか』といった声があがり、チームが一丸となりました」
