大阪桐蔭時代に夏の甲子園（第100回記念大会）の優勝投手となった元日本ハム・柿木蓮
師走に入った千葉県の鎌ケ谷スタジアムで、24歳になった柿木蓮は汗を流していた。大阪桐蔭のエースナンバーを背負って春夏の甲子園を制したのは2018年のこと。100回目の記念大会だった夏の決勝でカナノウ旋風を起こした金足農業の吉田輝星（現オリックス）と投げ合い、同年のドラフト会議では北海道日本ハムより5位指名を受けて入団した。根尾昂（現中日）や藤原恭大（現千葉ロッテ）らと並ぶ世代を代表する選手だったが、1軍での活躍ができないまま6年が経過したこのオフに戦力外通告を受けた。（前後編の前編）
11月14日に行われた12球団合同トライアウトを受験するも、柿木に声をかけるNPBの球団はなかった。現在は、球団の温情によって慣れ親しんだ鎌ケ谷の二軍施設での自主トレを許可され、“再就職先”を模索する日々を送っている。練習終了後、柿木の運転する光岡自動車「Buddy」で新鎌ケ谷駅近くのファミレスに向かった。
「今、話が来ているのは独立リーグの球団と、社会人のチームですね。クラブチームからのオファーはお断りしました。最初は独立も考えられなかったんですけど、これから“1年勝負”と考えた時に、独立のほうがNPBに戻れるチャンスはあるのかな、と。話が来ているところと条件を話し合っているところですね。引退の可能性？ ゼロではないです」
北海道日本ハムに在籍した6年で柿木が1軍の試合に登板したのは2022年シーズンの4試合だけだ。そのオフには育成に降格し、支配下復帰を果たせぬまま時間は過ぎていった。今年は5月に右手の指の爪が割れ、1か月半ほど投げられない時期があった。
「そのまま（支配下登録の期限である）7月末を迎えてしまって……復帰後の2軍での試合の起用法から考えても、もう来年はないだろうなと覚悟していました」
