この〈日本人には珍しいほどのリベラルな思想〉の主は勝子を1人の科学者として扱い、後に〈微量分析の達人〉と呼ばれる彼女の手腕を高く評価。粘り強く作業を続ける日々に勝子は早くも確信するのだ。〈無心にガラスをすりつぶすという行為の中にこそ、科学がある〉〈科学者とは、それを信じて乳棒を握り続ける者のことをいうのだ〉と。
やがて戦局は一層悪化し、卒業後は嘱託となった勝子も参加した各種戦時研究の詳細や藤原咲平台長の出身地・上諏訪に気象台が疎開した際の様子など、戦時下における科学者それぞれの姿勢も、読み処のひとつだ。
「戦時研究の話は僕も詳しく知らなくて、根室沖で霧の研究をしたかと思うと船の航跡を消す研究をしたり、軍事と言いつつ基礎研究に拘っている点も興味深い。もちろん研究者の本心まではわかりませんし、後からは何とでも言えるんです。本当は嫌だったとか日本は負けると思ったとか。でも三宅先生なら何とかその中でもサイエンスを守る術を模索したのではないかと」
そして戦後、先述の死の灰や放射能雨の分析で国際的に知られた勝子が、昭和36年、三宅と共に開発した日本発のセシウム濃縮方法、〈AMP法〉の精度を疑う米国側に招かれ、米原子力委員会の立会いの下、〈相互検定〉の形で直接対決するまでを、本書は主に追う。
「権威になった後のことは特に僕が書く必要はないかなと。目の前に降る雨を当たり前だと思わない心が猿橋さんを科学者にさせたのでしょうし、本人は一科学者として地道に手を動かし、自然の神秘を追い続けたくても、時代がそれを許さなかっただけだと思います。
戦争もすれば地球環境も壊す人間の理不尽さをいかに理性で制御するかという闘いをしてきたのが現代であり科学者で、その理性と感情の闘いを僕は描いてきたつもりです。特に今はギリギリの瀬戸際で、みんなが理性を手放したら、一気に崩れると思います」
〈人間は、この自然の秘密を利用できるほど成熟しているだろうか〉という敬愛するマリーの問いや、〈我々科学に携わる人間は同じ穴の狢〉という三宅の言葉を胸に刻み、なおも進む勝子の中に去来するもの。それは科学の恩恵を受ける私達全員が共有すべき問いでもある。
【プロフィール】
伊与原新（いよはら・しん）／1972年大阪府生まれ。神戸大学理学部卒業後、東京大学大学院理学系研究科で地球惑星科学専攻。博士課程修了後、大学勤務を経て、2010年『お台場アイランドベイビー』で第30回横溝正史ミステリ大賞を受賞しデビュー。2019年『月まで三キロ』で第38回新田次郎文学賞。2025年『藍を継ぐ海』で第172回直木賞。著書は他に『宙わたる教室』『八月の銀の雪』『オオルリ流星群』『青ノ果テ 花巻農芸高校地学部の夏』『ブルーネス』等。168cm、70kg、O型。
構成／橋本紀子
※週刊ポスト2025年8月15・22日号
