現在、沖縄・名護市で行われている1軍キャンプに参加中の北海道日本ハムファイターズ・斎藤佑樹投手（22）。早稲田実業時代は甲子園で優勝、早大ではキャプテンとして同校を史上初の大学日本一に導き、プロ野球入りに際しては4チームが1位指名。自身の座右の銘「文武両道」を地で行く斎藤投手だが、少年野球ママたちの間では不穏な発言が飛び交っているという。
関東地方のあるスポーツ公園「第3野球場」。快晴の空の下、少年野球チームの小学生たちが、練習に汗を流している。ネット裏では付き添いのママたちが、子供そっちのけでおしゃべりの真っ最中。
ママA：「うちの子供たちは意外なとこ、よく見てるのよね。中学で野球やってる上の子がいうのよ。“斎藤投手は頭はよくても意外とKYかも”って。“普通、監督にあんなこといえない。失礼なこといってるのに、なんで叱られないの？”って。許されすぎよ」
ママB：「それって、どういうこと？」
ママAの代わりに解説すると、それは去る2月2日、沖縄キャンプで斎藤が初めてブルペン入りした折のこと。斎藤は大勢の観客や報道陣に囲まれる中、梨田昌孝監督（57）と肩慣らしのキャッチボール。座った監督に3球投げたのだが、練習後にこういってみせたのだ。
「監督の返球は、意外にいい球でした」
取材していたスポーツ紙記者の話。
「梨田監督は現役時代は強肩でならし、ダイヤモンドグラブ賞（現ゴールデングラブ賞）を受賞したこともある名捕手。その人相手に“意外にいい球”ですからね。新人がそんな失礼な口をきいたら、昔なら先輩にどやされていたでしょう。それをさらっといえてしまうのが斎藤のすごいところ」
この記者によれば、実際、斎藤には新人離れしたところがあるという。
「彼は天然ボケみたいにいわれますが、どうでしょう。囲み取材でも、彼は記者の表情をしっかり読んでます。それで答え方を決めている。たとえば若い女性記者の基礎的な質問には、“えっ、そんなことも知らないの？ びっくり”ということを、言葉や表情に出します。だから聞く側としては、下手なことは聞けない気がして、緊張感を生む。記者の中には、“イチローさんみたい”という人もいます」
※女性セブン2011年2月24日号
