近年、TBSの年末特番として注目を集めているのが『プロ野球戦力外通告 クビを宣告された男達』。所属チームから戦力外通告を言い渡されたプロ野球選手に密着し、トライアウトに挑戦する姿を追いかけ、最終的には再び契約する球団が出てくるのか、それとも引退を決意するのかを追い続ける番組だ。
2004年のシリーズ放送開始以来、深夜帯での放送が続いていたが、2012年は放送開始時間が21時に“昇格”。年々、注目度が増していることが伺える。
プロ野球の地上波中継がほぼ消滅しているにもかかわらず、世の中の不景気も相まってか、『戦力外通告』の人気が高まるという不思議な現象だが、この状況に、野球担当記者は疑問を投げかける。
「30歳半ばを超え、力が衰えたベテラン選手がそれでも現役にこだわり、もがく姿は美しいと思います。ですが、20代で戦力外通告される選手の中には、正直、練習を真面目にしてこなかった選手も少なからずいる。
もちろん、ケガに泣いた選手もいれば、コーチとの巡り合わせが悪かった選手もいるので、一括りにまとめることはできませんが、努力が足りなかったから解雇される選手はかなりいるはずです。その選手たちを、美化するような風潮はいかがなものかと思います」
実際、トライアウトの現場では奇妙ともいえる光景が見られるという。
「取材対象となった選手は、新幹線での行き帰りはもちろん、ロッカールームやベンチでも、ずっとカメラを回されています。これでは、クビになったという実感が沸きづらいのでは。もちろん、本人たちは必死でしょうし、番組スタッフも妥協せずに一生懸命作っているのはわかります。だからこそ、視聴率もよいのでしょう。
ただ、今までプロの世界でほとんど脚光を浴びてこなかった選手が、解雇されたことによって、一日中つきっきりでカメラを向けられる。これは不思議です」（同前）
45歳になる年まで現役を続けた落合博満（前中日監督）は、事あるごとにこう語っている。
「うまくなりたければ練習しろ。ブログ書く暇あったら練習しろ。それ以外にプロで生き残る道はない」
『戦力外通告』のカメラが回らなくなったとき、彼らの本当の戦いが始まるはずだ。
