中田英寿（43才）やONE OK ROCKのTaka（31才）ら、世界を舞台に活躍する面々に愛される高級焼き肉店がある。3月上旬、2人きりの半個室から、楽しげな男女の会話が漏れてきた。

「男性は関西弁で特徴のある声だったので、すぐに関ジャニ∞の村上信五さん（38才）だとわかりました。店には村上さんが先に到着して、女性が来るのを待っていたようです。2人でいるところを見られてはいけないのか、帰りも別々に店を出る相談をしていました。扉のない半個室なので、角度によってはツーショットが丸見えなんですけどね（笑い）」（居合わせた客）

　約3時間、“密会”を楽しんだ2人が店を出たのは、ちょうど日付が変わる頃。作戦通り、女性が先に店を出てタクシーに乗り込む。4分後、村上が路上に姿を見せると辺りをキョロキョロと見渡し、警戒しながらタクシーに乗り込み、先に出た女性と同じ方面へと消えていった。

　村上といえば、『FRIDAY』が小島瑠璃子（26才）とのお泊まり愛（2017年）、そしてカラオケデート（2019年）を報じている。しかし、この日、村上と焼き肉を食べていたのは小島ではなかった。

「“スキャンダル”を警戒するのは当然。村上さんはいま、大事な時期を迎えています。東京五輪ではフジテレビのメインキャスターに抜擢され、中居正広さん（47才）退所後のジャニーズ事務所の “MC担当”としても期待されています」（テレビ局関係者）

　グループとしても、踏ん張り時だ。昨年9月に錦戸亮（35才）が脱退したことを受け、5人での再スタートを切って間もない。新型コロナウイルスの影響で延期されているものの、昨年11月6日から始まった47都道府県を巡る全国ツアー「Upd8（アップデート）」の最中でもある。

「ツアータイトルは、村上さんが考案したそうです。村上さんは関ジャニ∞の中心的存在で、グループへの思い入れが人一倍強い。多忙の合間を縫うツアーにも、“いま止まれば、次に走り出すタイミングがわからなくなる”と覚悟を決めて臨んでいます」（前出・テレビ局関係者）

　個人としてもグループとしても今後を左右しかねないこのタイミングで、注意を払ってまで会っていた女性とは誰なのか。ヒントは、昨年11月27日に発売となった、5人になって最初のシングル『友よ』にある。