近頃、公務でのお出ましは多い（7月、東京・渋谷区。写真／JMPA）
「手話」は、秋篠宮家の次女・佳子さまのライフワークの1つである。佳子さまは9月10日に「全国高校生の手話によるスピーチコンテスト」（東京・千代田区）に、25日には「全国高校生手話パフォーマンス甲子園」（鳥取県倉吉市）に出席される予定だ。
「両イベントには、佳子さまが2021年から非常勤嘱託職員として週3日程度勤務されている『全日本ろうあ連盟』がかかわっています。佳子さまが同大会で鳥取に行かれるのは、2019年9月以来3年ぶり。就職後初めての現地を、待ち遠しく感じられているのではないでしょうか」（宮内庁関係者）
公務に関してはすこぶる順調に思える佳子さまだが、私生活ではひっそりと波風が立っていた。8月、“交際のお相手”としてAさんの存在が報じられたのだ。
「Aさんは、学習院初等科時代の同級生。中高ともに学習院に通ったそうです。実家が歯科医院のAさんは彼自身も歯科医で、いまは家業を手伝っているといいます。佳子さまがその歯科医院を訪れたことをもって、“交際中”と報じられました」（皇室記者）
結婚を意識する年頃であろう佳子さまのロマンスに、世の中はどれほど熱い視線を送るのか──と思いきや、その後、Aさんのさらなる素性はおろか、交際自体が話題になることはほとんどなかった。
「もし交際されているならば、もう少し隠れた場所でお会いになられるはずです。実は、あの歯科クリニックはもともと秋篠宮家が懇意にしていたそうです。Aさんの両親は、学習院大学で紀子さまと同学年で、秋篠宮さまとも親交が深い。佳子さまは単なる通院ではないかという見方が大勢を占めたのです。
また、クリニックから帰路につく際、佳子さまは彼の両親には見送られていますが、そこにAさんの姿はありません。当日、クリニックにいたかどうかもわかりません」（前出・宮内庁関係者）
Aさんの父親（歯科医院院長）は、取材に対し「お答えする必要はありません」の一点張りだったという。
「Aさんが佳子さまの“お相手”となるならば、秋篠宮ご夫妻としては、これ以上安心できる相手はいないでしょう。親同士も知った間柄で、何より学習院出身なので、皇族というお立場にも理解があるでしょうから。ただ、いまだにご夫妻と溝があるといわれている佳子さまが、“家族ぐるみ”の恋人を選ぶかどうか……」（前出・皇室記者）
眞子さんと小室圭さんの結婚をめぐる騒動を、仮に“炎上”と表現するならば、佳子さまの今回の報道は“ボヤ騒ぎ”程度といえるかもしれない。
※女性セブン2022年9月22日号
