佐々木にスライダーをアドバイスすると「アメリカでスイーパーと呼ばれる（大きな曲がりの）スライダーを投げている」と絶賛
「大きな変化があったのは去年」
それにしても、初日に誰しも驚いたのがダルの変貌ぶりだ。東北高校から北海道日本ハムに入団して早々、未成年喫煙が報じられて謹慎処分に。悪童と呼ばれた男が日本のエースに成長しても、取材時には興味のある話題には言葉を尽くすものの、不勉強な質問には質問者と眼を合わせない。意見を積極的に発信するアスリートでは絶対になかった。第2回のWBCで世界一となった2009年にインタビューした時、22歳の彼はこう話していた。
「僕はあんまり、人と話をするのが好きじゃない。人を分析するのは癖なんですけど、いつもこそっと観察しているだけ。『お前、喋りかけるなオーラが出てるよ』ってよく言われます」
14年が経過し、36歳になった彼は「以前の僕は神経質だった」と振り返る。だが今の彼の元には常に人が集まっている。そして、笑顔を振りまくダルがいる。
「自分自身に大きな変化があったのは去年。この前、契約をいただきましたが、現実的に考えて長く野球をできる保証はない。いつ野球が最後の日になってもおかしくないと実感したことでいろいろなものが晴れていった」
史上最強と目され、ダル自身が参加した2009年の第2回大会以来となる世界一に挑む侍ジャパンの強みとは何か――そう質問されたダルはこう答えた。
「人と人の距離がすごく近い、短期間で普通はまとまりづらいがこのチームはそれができる。チーム一丸となった野球がみせられる。投手力も、アメリカやドミニカにも負けてないし、打撃でも勝負できると思う」
チームが一丸に──そうしたしおらしい発言は、東北高校時代でも聞かれなかった言葉だ。それだけに、本心であることが伝わってきた。
【後編へ続く】
撮影／藤岡雅樹
※週刊ポスト2023年3月10・17日号
