敗戦を聞き、涙した木下。胸中を明かす（撮影/木村圭司）
《TKO「キングオブコント」準々決勝で敗退 フリーになって初参戦、シード扱いも初陣で涙》（よろず～ニュースより）──8月16日、お笑いコンビTKOのキングオブコント敗退が報じられた。この1年、TKOは同大会の優勝を目指していると公言していただけに、初戦（決勝進出経験のある組は準々決勝から）での敗退は、SNSでも大きな反響を呼んだ。木下隆行（52）は、事務所から敗退の知らせを聞いた瞬間、頭が真っ白になったという。
「YouTubeの動画に使おうと思って、カメラを回しながら電話してたんですけど、もうその映像が使えないぐらい。その日は、家で泣きました。準々決勝で落ちるなんて夢にも思わんかった。翌日に会った木本（武宏）からは『お前、昨日泣いたやろ』っていじられて。顔がめっちゃ腫れてたんでしょうね。『いやもうそれは泣くで』と返すのが精一杯でした」（木下。以下同）
TKOはキングオブコントの「顔」の一組だった。2008年の第1回大会から決勝進出を果たし、過去4回決勝に進出している。TKOにとってもキングオブコントは、特別な存在だった。それは大会にダウンタウンの2人が関わっているきたことが大きい。
「僕らはダウンタウンさんの追っかけしてたんで、やっぱこう、『あの2人に笑ってほしい、あの2人に認められたい』って思いがずっとあって」と熱意が一際違ったという。
近年は不参加が続いていたが、2020年の木下のパワハラ疑惑、2022年7月に発覚した木本の投資トラブルで、2人とも事務所を退社。フリーになったことをきっかけに、再び、コントに向き合うことに。この1年は47都道府県53か所での全国ツアーを敢行し、「キングオブコント優勝」を目標として活動を続けてきた。
キングオブコント準々決勝で披露したコントは自信作だった。全国ツアーで披露し、熟成させていった「ゾンビネタ」。で全国ツアーでは爆笑を誘う鉄板ネタだった。実際、準々決勝の舞台でも笑いを誘い、2人は手応えを感じていたという。
「空気ってあるじゃないですか。コントやり終わった後の観客、周りのスタッフ、周りの芸人、そして運営の空気。通ったと思ったんで。木本とも2人で話して、これは行けたやろと話していたんですよ」
声のトーンは明るいが、当日を思い返してしまうのか。木下は幾度となく歯を食いしばり悔しさを滲ませる。
