平均寿命だけでなく、健康に暮らせる年齢「健康寿命」が男性71才、女性74才と大幅に延びている今、「第二の人生」をスタートさせる年齢も延びているのだ。
「50代に入ると、気力と体力が落ちてくるのを実感して、早く始めたいと焦りました。でも、仕事の給料もよくなってくるし、途中で辞めると退職金が減ってしまうことになるから、踏ん切りがつかなかった。結局、牧場を始めたのは退職後、61才の時でした」
こうして木曽馬3頭とともに、弘康さん念願の「赤馬牧場」が2009年4月にオープンした。
「牧場は、自宅から車で5分の山の中腹にありました。お客さんが来てくれるか不安でしたが、地元の新聞が取り上げてくれて、初日は大盛況。10時から17時の営業時間中、馬を引きっぱなしでした」
営業時間外も馬の世話や牧場の掃除で忙しく、牧場のゲル（テント）に寝泊まりし、朝6時に起きて23時に眠るハードな日々。しかし、弘康さんの心は高揚していた。
「“やった！ おれの人生、61才からだ！”という感じで、就職した時より、ひょっとしたら結婚した時よりもうれしかったかもしれない（笑い）。やり遂げた達成感や満足感もありました」
そんな幸せ絶頂のなか、『人生の楽園』のオファーが舞い込んだ。
「牧場を始めて1か月くらいの頃、電話で出演依頼がありました。実はずっと見ていた好きな番組だったから、すごくうれしかったです」（弘康さん）
出演後の反響は大きかった。放送の途中から友人・知人などから電話が鳴り続け、来場者数も、放送後の土日が、約7年の営業のうちでいちばんのピークに。
「放送から1か月は、本当に休む間もないくらい忙しかった。人を乗せている馬も相当疲れたと思います（笑い）」（弘康さん）
※女性セブン2017年3月23日号
