昨年9月の全米オープン、今年1月の全豪オープンを連続で制し、世界ランキング1位にまで上り詰めたテニスの大坂なおみ選手（21才）。しかし、全豪オープンからわずか2週間後に、躍進の功労者とも言えるサーシャ・バインコーチ（34才）との契約を解消した。

　そして、日本時間の2月20日には、世界ランキング1位として初の大会となるドバイ選手権の初戦で同67位のクリスティナ・ムラデノビッチ（フランス）と対戦。ところが、3-6、3−6のストレート負けで、まさかの初戦敗退となってしまった。

　バインコーチと大坂選手が契約したのは2017年12月。大坂選手が世界ランキング68位と伸び悩んでいた時期だった。

　コーチ就任から1か月後、2018年1月の全豪オープンで大坂選手は4大大会初となる3回戦突破を果たし、同年3月にはBNAパリバ・オープンでツアー初優勝した。勢いに乗った彼女は、同年9月に全米オープン、今年1月に全豪オープンを制して4大大会連覇を成し遂げ、男女通じてアジア初となる世界ランキング1位に輝いた。こうした功績から、バインコーチは昨年末にWTA（女子テニス協会）初代年間最優秀コーチ賞を受賞している。

　2月17日、ドバイ選手権に向けた記者会見を開いた大坂は、バインコーチ解任について、 「幸せでいる以上の成功など望んでいないし、私を幸せにしてくれる人々と一緒にいたかった」と、話した。一体何があったというのだろうか──。

　選手がコーチを雇うプロテニスの世界では、双方の関係はいわゆる師弟関係ではない。コーチの言葉を「雇い主」である選手が無視したり、口答えしたりするケースも珍しくなく、「気が合わない」という感情論だけでコーチを解任することもあるという。

　大坂の場合は、コーチの“平凡さ”に物足りなさを感じていたようだ。テニスライターの山口奈緒美さんはこう説明する。

「大坂選手は過去に、“サーシャ（バインコーチ）のアドバイスは私もわかっているようなことばかり”“だいたい彼とはジョークや他愛もない話をしている”と冗談めかして語っていたことがありました。それは彼なりに、細かい戦術を打ち合わせるよりも、大坂選手の気持ちをリラックスさせて本来の能力を引き出そうという思いがあったはずです。それで結果を出したはずですが、彼女としては今後の成長を考えると、バインコーチでは物足りない部分もあったのでしょうか」

　2月11日、大坂がツイッターで契約解消を発表すると、バインコーチも「なんて素晴らしい旅路だったんだ。君の健闘を祈る」と返信し、円満な別れを主張した。しかし、現在インスタグラムでは互いのフォローを外している。