「新幹線のお医者さん」ドクターイエロー引退説を追う

　ドクターイエローはディープな鉄道ファンのみならず、鉄道に詳しくない一般乗客からも人気があり、特にチビっ子たちの間では絶大な人気を誇る。

「ドクターイエローを見たい！」と駄々をこねるチビ鉄を、ママがなだめる。そんな光景は珍しくない。

　ドクターイエローが引退するかもしれないという噂が流れるのは、現在のドクターイエローが700をベースにしていることが理由だ。新型車両N700Sの導入が現実的になったいま、旧型車両が引退するときは当然、やってくる。

　旧型車両をベースにしていることが引退の理由だったら、新型車両のN700Sベースにしたドクターイエローを新たに製造すれば済む話。しかし、最近は検測技術や機器のコンパクト化が進み、検測専用車両そのものが必要なくなっている。

　実際、博多駅―鹿児島中央駅間で新幹線を運行するJR九州は、ドクターイエローに相当する検測専用車両を保有していない。JR九州は、通常の新幹線に機器を持ち込んで検測している。

　専用車両でなくても、検測は十分に可能。そのため、わざわざ専用車両を保有する必要はない。専用車両を保有すれば、それだけ不経済になる。そうした事情が、ドクターイエロー引退説を根強くさせる。

　ドクターイエローの去就は、これまでにもたびたび鉄道専門誌などで取り上げられてきた。2018年の株主総会でも、株主から「ドクターイエローの引退について」質問が出ている。その際、JR東海側は「2020年度も運行を続ける」と説明していた。

　今回のN700S速度向上試験の報道公開後のカコミ取材で、ドクターイエロー引退説に関しては「現段階では決まっていない」（上野雅之副本部長）との回答にとどまった。

　些細な違いではあるが、株主総会時の「運行を続ける」という説明と、今回のカコミ取材における「現段階では決まっていない」という説明では、明らかに受ける印象は異なる。

　ドクターイエローの今後はどうなるのか？　必要なしと判断されて引退するのか、サプライズとして新型のドクターイエローが登場するのか？　絶大な人気を誇る車両だけに、鉄道ファンならずとも気になるところだ。