青山学院大学が、2年ぶり5回目の総合優勝を果たした2020年の箱根駅伝。「花の2区」で11年ぶりの驚異の区間新記録が出ると、往路は上位4チームが新記録をマークするなど、スリリングな展開となった。そこで、青学の歴代の名走者が箱根の「復路」を振り返る──。

　1月3日朝、冷え込みの厳しい箱根の山中から復路が始まる。芦ノ湖をスタートする6区は最初の4kmを上ると、5区とは逆に標高差840mを一気に下っていく。険しい山を下り切ると首都目指して海沿いを東に進む。

　2017年大会では7区を走った青学大の田村和希（住友電工、24才）。1位で襷を受け取ったが、残り10kmで脱水症状を起こして失速した。

「この年は直前に体調を崩し、スタートラインに立つ前は本当に心配でした。不安が的中して後半に失速し始めてからは『なんとか襷をつながないと』という気持ちでいっぱいでした。襷をつながないと記録として残らず、チームとしても来年は予選会からの出場になるので、とにかく必死でした」（田村）

　粘りの走りで1位のまま襷をつなぎ、そのまま逃げ切った青学大は3年連続3回目の総合優勝を果たした。

　高層ビルの合間を縫うように走り、日本橋を抜け、読売新聞社前を右折すれば、栄光のゴールが待っている。

　2016年、青学大のアンカーを務めた渡邉利典（GMOインターネットグループ、26才）は、1位で襷を受け取るイメージトレーニングを重ねてきた。区間新を狙ったのにラスト3kmで脱水症状となったのは誤算だったが、無事に仲間の待つ大手町までトップのまま帰ってきた。

　総合優勝のテープを切った瞬間の思いを、渡邉は『箱根のメンタル』（宝島社）でこう明かした。

《ありがたかったですね。感謝というか。一緒に4年間やってきたことが、ようやくここでピッタリ終わることができたという。最後のランナーが僕でいいのかなと思ってしまった部分もあるんですけれど、みんながそれ以上に笑顔で待っていてくれたので。胴上げもしてもらって。本当によかったなと》

　やはり仲間と味わう優勝は特別なものであるようだ。

　渡邉の2年後輩である田村は、箱根に4年連続出場して4年連続総合優勝という偉業を成し遂げた。

「4年生の時の優勝がいちばんうれしかったですね。その年は出雲駅伝と全日本駅伝で勝てなかったけど、先輩から受け継いだ箱根の4連覇を狙う立場として、優勝できたのはすごくうれしかった。箱根を走れなかった同期の部員が出場したメンバーと喜び合う姿を見て、『4年間みんなでやってこられてよかった』と感じました」（田村）

　優勝経験のある選手はみな、同じ思いだろう。
（文中、敬称略）

※女性セブン2020年1月16・23日号