ワクチン開発の偉業を称えられ、自身を模した「バービー人形」が発売されたギルバート教授（写真／AFLO）
2～3年でただのかぜになる
そもそも新型コロナウイルスは、なぜこれほどの変異を続けてきたのか。そのメカニズムを国際医療福祉大学病院内科学予防医学センター教授の一石英一郎さんが説明する。
「インフルエンザウイルスと同様、新型コロナもヒトの細胞で増殖する際に、遺伝子が時折、コピーミスを起こします。そしてコピーミスのなかでも、空中でより長く感染力を保てるもの、感染者がより多くのウイルスを呼吸やせきを通じて放出するように体内のウイルス量を増やせるもの、別の人に伝播する際に変化を起こしやすいものなど、ウイルスが生き残るのに有利なものが勝ち残り、広がっていく傾向がある。
感染者がどんどん増え、ウイルスがヒトの細胞内で増殖を繰り返しやすい状況下では、そうしたコピーミスが発生しやすくなり、より強力なウイルスが変異株として出てきやすい。そうして弱いウイルスは淘汰され、より強い変異株が生き残っていくのです」
ワクチンは変異株に対する感染予防や重症化リスクを低減する効果だけでなく、ウイルスの変異を防ぐうえでも一定の効力を発揮するという。
「ワクチンが普及して人体側に免疫ができ、重症化が抑えられれば、ウイルスが体内で増殖しにくくなり、それだけ変異も起こりにくくなる。ワクチンが新型コロナウイルスを窮地に追い込んで、強力な株が発生しにくい状況にしてくれる可能性はあります」（一石さん）
さらにウイルスが持つ原則的な特徴として、「際限なく強力なものに変異を続ける」ことは考えにくいという。
「新型コロナもその他のウイルスも、毒性が強くなりすぎて“宿主”であるヒトが死んでしまうと新たな感染先が見つからず、かえって感染が広がらなくなります。つまり、ウイルス自身が生き残れなくなるんです。また、毒性が強くなるとワクチンもすぐに作られてしまうので、ウイルスの生き残り戦略として不利なのです。
ウイルスがいちばん広がりやすいのは、人類があまり気にしなくなるレベルなので、新型コロナも最終的には普通のかぜのウイルスのように、ヒトと共生していくようになるのではないでしょうか」（二木さん）
室井さんが続ける。
「2003年に流行したSARSは致死率が年齢によっては50％にも及び恐れられましたが、こつ然と消えました。やはり致死率が高くなるほどウイルスの感染は広がらなくなるので、流行は限定的なものになるのです」
