2019年、盛岡競馬場でのクラスターカップに出場した、藤田菜七子騎手（時事通信フォト）
春のG1シーズン真っ只中。皐月賞、天皇賞、日本ダービーなどのビッグレースが6月26日の宝塚記念まで続き、競馬ファンにとって心躍る季節だ。そんな中、「競馬界のアイドル」として脚光を浴びていた藤田菜七子騎手（24歳）が試練を迎えている。
藤田は2016年のデビュー以来、毎年右肩上がりに勝ち星を重ね、2018年にはJRA女性最多勝利記録を更新。2019年にはJRA所属の女性騎手として史上初のJRA重賞制覇（GIII・カペラステークス）を果たすなど、華々しく活躍してきた。
そんな彼女だが、2019年の年間43勝をピークに、2020年35勝、昨年は14勝と勝ち星が減り続けている。今年に至っては、ここまで105回出走してわずか１勝しかしていない（4月15日時点）。スポーツ紙競馬担当記者が語る。
「藤田の近年のスランプは、ケガの影響が大きいと思われます。2020年2月のレース中に落馬して左鎖骨を骨折し、この年は早々に復帰してそれなりに好成績を収めたのですが、昨年10月に再び同じ箇所を骨折してしまった。心身ともにダメージが大きかったようです。成績の下降と共にメディアの扱いも小さくなっていき、重賞レースに騎乗する機会も減ってしまった。ピークだった2019年には13回も重賞に出たのに、昨年はわずか3回、今年はまだゼロです。
2021年には古川奈穂（21）と永島まなみ（19）、今年3月には今村聖奈（18）がデビューを果たしたことで、JRA女性騎手はこの1年で計4人に増えた。それまで“JRA唯一の女性騎手”だった藤田の影が薄くなってしまったことは否めません」
苦境の藤田が選んだのは、“西”へと拠点を移すことだった。
「3月に入り、デビュー以来所属してきた美浦トレセン（茨城）から栗東トレセン（滋賀）に拠点を移したんです。武者修行の意味合いもあるのでしょうけど、“関西とのコネクション”を築いてレース騎乗のチャンスを広げたいという狙いも大きいと思う。女性ジョッキーが増えたとはいえ、やはり藤田のスター性はピカイチですから、早くスランプを克服して、競馬界を盛り上げてほしいです」（前出・競馬担当記者）
環境を変えて心機一転、巻き返しを図れるか。
