「人前に立つのが怖い」
今年も残すところ2か月ほど。年末の『NHK紅白歌合戦』の司会者も発表され、出場歌手にも期待が膨らむ。なかでも出場が最も期待されている1人が、中森明菜（57才）だ。今年デビュー40周年を迎えた彼女が最後に紅白に出場したのは2014年で、年末に姿を見せれば8年ぶりの紅白となる。NHKとしても番組の目玉となる歌姫であり、すでに複数のメディアが「明菜に紅白出場のオファーが出された」と報じている。
この4月には、NHKが『中森明菜 スペシャル・ライブ1989 リマスター版』を放送して好評を博し、11月4日にはBS-TBSが『中森明菜デビュー40周年 女神の熱唱！喝采は今も』を放送する予定もあり、“明菜ブーム”の再燃を喜ぶファンの声は日増しに大きくなっている。「明菜が紅白に出る可能性はかなり高い」（芸能記者）とも囁かれるが、ここにきて、どうも雲行きが怪しくなっているという──。
明菜は1982年にシングル『スローモーション』でデビュー。同期には、小泉今日子（56才）や松本伊代（57才）、早見優（56才）らがいる「花の82年組」だ。スター揃いのなかでも彼女はずば抜けた人気を誇り、『少女A』は有線放送ランキング最高位2位、トップ10に11週ランクインし、『DESIRE-情熱-』は『ザ・ベストテン』初登場以降7週連続1位という驚異的な記録を叩き出した。
低音でしっとり聴かせる歌唱力にも定評があり、日本レコード大賞を2度も受賞。一方で、精神的な不安定さも抱えていた。
「1989年7月に当時交際していた近藤真彦さん（58才）の自宅マンションで自殺未遂騒動を起こし、一時的に芸能活動を休止。2000年代には金銭問題や事務所トラブルが立て続けに起き、体調もすぐれませんでした。自宅に引きこもるような時期もありましたが、レコーディングで狭い日本を抜け出して海外に出るなど、リフレッシュしていたときもあったようです」（音楽関係者）
レコード会社も『少女A』『禁区』『北ウイング』を出すなどデビューから長年蜜月関係にあった「ワーナーミュージック」を離れ、20周年を迎えた後には、一時的にインディーズレーベルから曲を出したこともあった。
「彼女は徹底した完璧主義者で妥協ができないタイプです。年齢とともに音楽性も変化し、洋楽寄りになって実験的な曲が増えました。他方で体調がなかなか回復せず、2017年末のディナーショー出演を最後に活動休止状態になりました」（前出・音楽関係者）
以降、5年にわたり沈黙を続けていた明菜だったが、今年8月末、突然動き出す。所属事務所が「FAITH」から「HZ VILLAGE」に変わったことを報告。そこは新たに設立した事務所で、明菜自ら代表取締役に就任した。同時に公式Twitterも立ち上げてファンにこんなメッセージを送った。
《長い間、ご心配をおかけしており申し訳ありません。ほんの少しですが、体調が良くなってきましたので、この度、お手紙を書かせていただこうと思いました。（中略）デビュー40周年として、何らかの活動をと日々体調と向き合ってきておりましたが、まだ万全な体調とは言えません。ゆっくりになってしまうと思いますが、歩き出していきたいと思いますので、どうか見守っていただけると嬉しいです》
この復帰宣言に、明菜を待ちわびていたファンは歓喜した──はずだった。
