1997年の有馬記念を制したシルクジャスティス（写真／JRA）
吉井：僕自身はヤクルトに残留するという選択肢もあって、どうにも決めかねていたんです。
本城：ニューヨーク・メッツに行くと明らかになったのは年末ぎりぎり、びっくりしましたよ。
吉井：有馬記念でシルクジャスティスが勝ったら、メジャーに行こうと決めていたから。
本城：えっ、どういうことですか？
吉井：その年のダービーで2着になってからずっと追いかけていたんですよ。後ろから追い込んでくるレースぶりが好きで、有馬記念でもハマるんちゃうかなと思って。レースは中山競馬場で見ていました。
本城：初めて聞きました。
吉井：ずっともやもやしていたんですが、この有馬記念で、よしメジャーに行こう！ って。
本城：長嶋さんは知らないでしょうね、なぜ巨人に来なかったのか（笑）。
吉井：この頃は一口馬主をやっていたんですが、午前中には出資していた馬が9番人気で勝った。しかも適当に買った阪神競馬最終レースもとって、えらく儲かったんです。それまではいつも損して帰っていたのに、こんなに当たってプラスになったのは初めてでした。
本城：それで最低年俸（当時のレートで約2600万円。プラス出来高）でもメジャーに行くと決意したんですね。
吉井：運命の一日やったと思っています。
本城：それでメジャー2年目には12勝、通算で32勝もしているんだからすごい。
吉井：本城さんは記者として有馬記念の予想が的中したことは？
本城：僕はむしろ馬より人を取材するのが好きだったんです。だから、ジョッキーや調教師が1時間も2時間も話してくれたのに印をつけないってことができない。話を聞けば聞くほど当たらなくなって、予想担当から外してもらいました。いまでも馬券は買いますけど、下手ですね。
吉井：話を聞けば聞くほど当たらないって名言ですね。
本城：有馬で感動したのは、1999年のスペシャルウィークとグラスワンダーですね。見ていて鳥肌が立ちました。
吉井：ハナ差のデッドヒートやったもんね。
（第2回へ続く）
【プロフィール】
吉井理人（よしい・まさと）／1965年、和歌山県生まれ。1984年に近鉄入団、1995年のヤクルト移籍後は2度の日本一に貢献。1997年オフにFA権を行使してメジャーリーグのニューヨーク・メッツに移籍。日米通算121勝62セーブの成績を残し、2007年に引退。2022年オフに千葉ロッテマリーンズ監督に就任、2023年シーズンより指揮を執る。馬主としてこれまで6頭の競走馬を所有。
本城雅人（ほんじょう・まさと）／1965年、神奈川県生まれ。スポーツ新聞記者、競馬雑誌デスクを経て、2009年に『ノーバディノウズ』で作家デビュー。2017年、『ミッドナイト・ジャーナル』で吉川英治文学新人賞受賞。2018年、『傍流の記者』で直木賞候補。著書多数。2025年3月には元ジョッキーを題材にしたミステリー『灯火』を出版予定。
※週刊ポスト2024年12月27日号
