小室佳代さんの自伝エッセイに頭を抱える秋篠宮ご夫妻（撮影／JMPA）
秋篠宮ご夫妻はさぞや頭を抱えられていることだろう。ようやく長男・悠仁さまの進学先が決まり成年式を控えるなか、長女の姑が突然自伝エッセイを出版するというのだから。眞子さん（33才）の結婚延期のきっかけをつくり、世間を戸惑いの渦に巻き込んだ小室圭さん（33才）の母・佳代さん（58才）が筆をとるまで──。
日本から遠く離れて、アメリカ・ニューヨーク州の大手法律事務所で意気揚々と働く小室圭さんは年末まで多忙を極めていたようだ。
「昨年末には、今年からアメリカで始まる外国への投資の新ルールに関するレポートをリリースしました。政府機関と企業の橋渡しから、法人向けのアドバイスまで幅広い業務を担当する小室さんは、さらに多くのクライアントに営業したいと気合が入っているそう。関係者が集まるパーティーなどにもまめに足を運んでいると聞きます」（在米ジャーナリスト）
2021年11月に小室さんと眞子さんが渡米して3年あまり。夫婦はこれまで一度も帰国していない。この状況に気を揉んでいるとされるのが小室さんの母である佳代さんだ。
「佳代さんは現在、かつて圭さんとともに暮らしていたマンションで、父親と2人暮らしです。これまで二人三脚で歩んできた最愛の息子と3年も会っていない歯がゆさを吐露しながら、“でも、仕方ないことなのよ……”と自分の置かれた環境を語っていますよ」（佳代さんの知人）
一人息子を送り出したのち、不意に訪れた空白の時間。簡単には会えない息子を思うあまり、母は思わぬ行動に打って出た──それが宮内庁を震撼させている。新年早々、東京・台東区の「内外出版社」はどよめきに包まれた。佳代さんの自伝エッセイ本『ブランニューデイ あたらしい日』が、同社から2月6日に電撃発売されることが知らされたのだ。
《小室圭さんの母が語る》──ピンクをメインにした表紙にはこのような文字が躍り、「初の自伝エッセイ」であることが強調されている。
「内容的には、夫と出逢って結婚し、圭さんを出産してからの育児と夫との死別、さらに病魔との闘いを経て、現在に至るまでの佳代さんの半生が綴られます。さらに彼女の自筆のイラストとともに、自慢の手料理レシピが掲載されるなど、実用本的な要素もふんだんだそうです」（出版関係者）
この出版は、社内でも知る人が少ない“極秘プロジェクト”だったようだ。
「極秘出版を担当したのは男性編集者のKさんです。ライフスタイル誌や料理の本を数多く手がけており、女性目線の作品が得意なベテラン編集者です。年齢はそれなりですが、ダンディーなイケメンで佳代さんのお気に入りみたい（笑い）。
長年、調理経験がある佳代さんは料理にかなりのこだわりがあるそうですが、Kさんも料理本の編集には一家言を持ちます。共通点のある2人はともにアイディアを出し合い、幾度もの会議を重ね、納得の一冊が出来上がったそうです」（前出・出版関係者）
佳代さんは2002年に夫を亡くしたのち、ロシア料理店や洋菓子店など飲食店のパートを掛け持ちして糊口を凌ぎ、小室さんを中高一貫のカナディアン・インターナショナルスクールから国際基督教大学に進学させた。
2017年9月、小室さんと眞子さんの婚約が内定した際に佳代さんは「責任の重さを感じます」などとコメントを発表したが、そのわずか3か月後に元婚約者との間に400万円超の金銭トラブルを抱えていることが報じられ、世間の祝賀ムードは一変。結婚が3年半も延期された。
「その後、しばらく佳代さんは沈黙を貫いていましたが、2021年のある雑誌での独占インタビューがきっかけで、近況や胸の内が明らかになりました。そこで夫や、育児の思い出をふと漏らしたことを機に、自分の半生を世に残したいという思いが強くなり、今回の出版につながったようです」（前出・佳代さんの知人）
もちろん、佳代さんの存在は義理の娘である眞子さんを通じて注目されたことも事実だ。
「ネット書店では彼女の紹介文として《2017年を機に人生が大きく変わっていく》と思わせぶりなことが書かれている。息子の結婚延期のきっかけになり、秋篠宮さまに“類例を見ない結婚”と表現されるほど日本中から注目された金銭トラブルや小室家の内部事情にどこまで踏み込んでいるのか。それに紀子さまを含めた秋篠宮家関係者は戦々恐々としているのです」（宮内庁関係者）
