阪神暗黒時代知る虎番記者が語る今季ヤクルトとロッテの弱さ

　かつて「PL学園より弱い」と揶揄されたのが、暗黒時代の阪神である。1985年に球団史上初の日本一に輝いたものの、翌年は3位。翌1987年は最下位に転落し、以降15シーズンで10回も最下位に沈んだ。この間、Aクラス入りは1回だけ。「地獄の15年」だった。

　当時のPL学園は1983～1985年に在籍したエース・桑田真澄と4番・清原和博の“KKコンビ”が甲子園を沸かせ、阪神が低迷を始めた1987年には立浪和義や片岡篤史、宮本慎也らを擁して春夏連覇を達成。阪神の「暗黒の15年」の間に、春夏合わせて11回の甲子園出場を果たした。“伝説の虎番”と呼ばれた『デイリースポーツ』元編集局長の平井隆司氏が振り返る。

「バース退団や掛布（雅之）引退が重なって、ほんまに弱かった。PLと対戦したら負けるとマスコミが書き立てたもんです。実際に、エエ勝負になると思ってましたよ。PLの方がチーム内競争は激しいし、守備もよく鍛えられていた。PLに金属バットを持たせたら完全に負けてたやろうね（笑い）」

　だが、今季は当時の阪神より弱そうなプロ野球チームが2つある。ヤクルトとロッテだ。ヤクルトは目下の勝率.352、チーム打率.233、防御率4.09。ロッテは勝率.333、打率.221、防御率4.47と、どちらもすべてリーグ最下位を独走中である（7月26日終了時点）。1960～1970年代にロッテで活躍した名球会メンバー・山崎裕之氏はこう嘆く。

「ロッテの投手陣は、昨年14勝の石川歩（29）が2勝8敗、10勝した涌井秀章（31）が3勝7敗、8勝のスタンリッジ（38）がようやく2勝目をあげた。エース級3人がこれでは、浮上できるはずがない。ヤクルトも昨年8勝の石川雅規（37）が4勝10敗、クローザーの秋吉亮（28）は右肩を痛めて長期離脱です。おまけに2年連続のトリプルスリーの山田哲人（25）が2割2分台。最下位じゃないほうが不思議でしょう」