「幸せでいる以上の成功など望んでいないし、私を幸せにしてくれる人々と一緒にいたかった」

　2月17日、ドバイ選手権に向けた記者会見を開いた大坂なおみ選手（21才）。サーシャ・バインコーチ（34才）との契約解消について公の場で初めて言及し、波紋が広がっている。

「この会見で彼女は、噂されていた金銭面でのトラブルを強く否定しました。しかし、契約解消の理由について語った言葉は、まるで“バインコーチと一緒にいては幸せになれない”と言っているようにも受け取れる内容で、2人の間で諍いがあったという見方がより強くなりました」（スポーツ紙記者）

　バインコーチと大坂選手が契約したのは2017年12月。大坂選手が世界ランキング68位と伸び悩んでいた時期だった。

「才能はありましたが精神面がもろく、コート上で泣き出すこともあった大坂選手のメンタルを強くしたのは、明らかにバインコーチの功績です。彼がコーチになってから、大坂選手の成績は急上昇しました」（テニスライターの山口奈緒美さん）

　コーチ就任から1か月後、2018年1月の全豪オープンで大坂選手は4大大会初となる3回戦突破を果たし、同年3月にはBNAパリバ・オープンでツアー初優勝した。

　勢いに乗った彼女は、同年9月に全米オープン、今年1月に全豪オープンを制して4大大会連覇を成し遂げ、男女通じてアジア初となる世界ランキング1位に輝いた。こうした功績から、バインコーチは昨年末にWTA（女子テニス協会）初代年間最優秀コーチ賞を受賞している。

　そんなバインコーチの契約解消の発表は、全豪オープンからわずか2週間後のことだった。

「昨年10月、“来年もバインとコンビを組むのか”と聞かれた大坂選手は、“彼がノーサンキューと言わない限りね。彼とはうまくやれているから”と答えていたので、なおさら驚きました。好調期の選手がコーチを変えることはまれにありますが、それはコーチ側の家庭の事情や、方向性が合わなくなったなど必ず理由が語られます。そういう場合も、区切りのいいオフシーズンに発表するのが自然。シーズン最初のグランドスラム優勝からわずか16日でコーチを変えるのは、何か異常事態が起こったのだと勘ぐられても仕方がありません」（山口さん）

　日本テニス協会の吉川真司氏が緊急で代理コーチを務め、挑んだドバイ選手権。大坂は日本時間20日、今大会初戦となる2回戦で、世界ランキング67位のクリスティナ・ムラデノビッチ（フランス）と対戦するも、3-6、3−6でまさかのストレート負けを喫してしまった。