高校卒業後、萩本はコメディアンを志し、浅草で修業を積む。しかし、3か月で演出家から「別の道に進んだほうがいい」と失格の烙印を押されたり、初のテレビ仕事である生放送のコマーシャル読みで19回NGを出したりするなど、始めから順風満帆なわけではなかった。
コメディアンになって6年半が経った25歳の1966年10月、坂上二郎と『コント55号』を組む。翌年、日本劇場での西田佐知子ショーや北島三郎ショーを機に、評判が急上昇。1968年にはフジテレビ系で『コント55号の世界は笑う』が始まり、スピード感溢れるコントで時代の寵児となった。1970年代、萩本は『スター誕生！』（日本テレビ系）などの司会者として名を馳せ、1980年代前半には『欽ちゃんのどこまでやるの！』（テレビ朝日系）など冠番組の視聴率が1週間で計100％を超えるほどの人気を博した。
しかし、44歳を迎える直前の1985年3月限りで『欽ドン！』などのレギュラー番組を降り、休養に入った。実は、1年前に出版された『欽ちゃんのはにかみ人間学』（主婦と生活社、1984年3月発行）の「第26章 人生、すべてチャラ」の「人生って、結局プラス、マイナス、ゼロ」という項目には、こんな文言がある。
〈萩本欽一には、今、金もある、名誉もある（これだけ名前が知られているんだものね）、家庭もある、子供もいる。だから、もう運がない。ということは、仕事でもあまり前に出ないほうがいいってことかなってときどき思います〉
つまり、突然に思えた休養宣言は、この言葉の実践だったのだ。のちに、著書『まだ運はあるか』（大和書房、1999年11月発行。取材・構成 斎藤明美）ではこう語っている。
〈初めから四十五（歳）だと思ってたの。運を計算したらそうなるんだよ。（中略）中学から芸人として売れるまで十六年なんだよね。二十八の時55号で売れて、それから十六年だと、四十四、これが限界だよね。辛かった分と同じ年数だけ成功するとしたら、四十五でもうダメになるんですよ〉
