2000年、橋本氏がつれてきた三女（生後1か月）を抱く森元首相（写真／時事通信フォト）
東京五輪・パラリンピック競技大会組織委員会の会長などを務めた森喜朗元首相（85）の胸像を建立する計画が進んでいることを複数メディアが報じ、ネット上で物議をかもしている。かつては女性蔑視発言などさまざまな失言で世間から批判を浴びた森氏。さらに、東京五輪をめぐる汚職事件で関係者が逮捕されるなどゴタつく中で、なぜ胸像建立を進めようとしているのか。
この計画の発起人の1人は橋本聖子・参議院議員（57）。女性蔑視発言で東京五輪組織委員会会長を辞任した森氏の後を引き継いだ騒動も記憶に新しいが、かねて森氏を“父”と慕い、森氏からの信頼も篤い。そんな2人の関係が始まったのは、橋本氏が政界入りする以前のこと。1995年に参議院選挙の比例区に自民党から立候補して初当選を果たした橋本氏に出馬を勧めたのが、当時自民党幹事長だった森氏だ。
「アスリートから政治家へと転身した橋本さんにとって、森さんはいわば“政界の親”。また、学生時代にラグビーに打ち込んだ森さんは、同じアスリートとしても尊敬できる存在だったのでしょう。橋本さんも幼い頃から実の父に”スポ根教育” をされた人。そんな筋金入りの体育会系だからこそ、森さんとも馬が合うのでしょうね。お互いに父、娘と呼び合う関係です」（政治記者）
一方で、橋本氏はかつてセクハラや女性蔑視を受けた経験も持つ。31歳まで現役を続けたことは当時の女性アスリートとして異例だったこともあり「早く引退して結婚しないと行き遅れるぞ」といったヤジを受けたこともある。また、第1子を出産した2000年当時は、現役国会議員の出産はほとんど例がなく、産休も制度化されていなかった。そのため周囲から「子どもを産むなら離職しろ」などといった批判の声を受けたことを、自身の公式ホームページのコラムでも明かしている。
しかし橋本氏はそうした批判に屈しなかった。当時を知る自民党関係者は言う。
「橋本さんは出産後1週間ほどで退院してそのまま仕事復帰しました。議員会館の一角にベビーサークルを持ち込んで、授乳しながら会議に出たり、母親としてたくましく振る舞っていたのが印象的でした」
こうした経験がある橋本氏にとって、森氏の女性蔑視発言を苦々しく受け止めたであろうことは想像に難くない。それでも、森氏の功績を称えて胸像を建立しようという胸中にはどのような思いがあるのか。
「橋本さんは自身もフィギュアスケート選手の高橋大輔との“チュー写真”で批判を浴びた経緯もありますから、森さんの発言についても『それはそれ、これはこれ』と割り切って受け止めているのではないでしょうか。そうした“負の功績”を責めるよりも、森さんのさまざまな功績を称えたいという気持ちの方が強いはずです。普通に考えれば、世間から反対の声があがることは予想できそうなものですが、猪突猛進タイプでもありますから、“父親”のために周囲が見えなくなっているのでは」（前出の自民党関係者）
現在、胸像は製作中。今後の展開が注目される。
