ダイモンの探査車はインテュイティブ・マシーンズの着陸船に搭載される（写真提供／ダイモン）
月面基地や“月の村”が誕生？
アメリカの民間企業に目を向けると、現在の月探査をリードするのが「インテュイティブ・マシーンズ」（Intuitive Machines）だ。同社はNASAから受託され、世界初の商用月着陸機の開発に成功。ispaceと民間初の月面着陸を争い、今年2月に快挙を成し遂げた。寺薗氏が言う。
「NASAが民間企業に資金を提供し、民間が創意工夫によって月着陸機を開発する。その仕組みの中で、インテュイティブ・マシーンズは技術力において突出した存在です。月の通信ネットワークなど新たな市場にも参入しており、活発な活動を続けている。注目していきたい企業です」
月面探査車「YAOKI」は1000万人に対して操縦権を開放する予定だ（写真提供／ダイモン）
着陸船「Nova-C」と「YAOKI」の統合テストが2024年4月に成功した（写真＝Intuitive Machines／ZUMA Press／AFLO）
では、民間企業も積極的に取り組み始めた月面開発は、今後、どのような世界を見せてくれるのか。寺薗氏が続ける。
「これは楽観的な見通しが実現したケースですが、2040年には南極の基地のように数人が常駐する月面基地が誕生する可能性があります。さらに、2050年には数百人が生活するコミュニティが月に形成され、月面ホテルなどの観光資源として、そして、探査拠点としての“月の村”の出現も期待されています」
取材・文／稲泉連
※週刊ポスト2024年11月29日号
