現役最多勝・国枝栄氏が調教師生活最後の年に初めて挑む「JRAのダートGI」への思い　「いくつになっても初めての経験というのはワクワクする」

　1978年に調教助手として競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の牝馬三冠を育てた現役最多勝調教師・国枝栄氏が、2026年2月いっぱいで引退する。国枝調教師が華やかで波乱に満ちた48年の競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴るコラム連載「人間万事塞翁が競馬」から、初めてのJRAダートGIへの挑戦についてお届けする。

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　国枝厩舎は芝のイメージが強いかもしれないが、ダート戦の勝率や連対率はけっして悪くはない。だがJRA重賞70勝のうちダートは2つ、サイレントメロディとハヤヤッコだけだ。ともに芝でも結果を出している“二刀流”だった。

　キズナ産駒のシックスペンスは、2歳9月のデビューから2連勝、皐月賞トライアルのスプリングステークスでは2着に3馬身半差をつける強い競馬だったので、お、これは初めての牡馬クラシックを狙えるなと思ったけれど、レース後に、膝がちょっと熱を持っていて歩様が硬くなったという報告が外厩からあって、皐月賞は自重した。

　ダービーではオーナーサイドが川田将雅騎手を確保してくれたこともあって3番人気。血統的に2400mがどうかという懸念はあったが、前半さえ折り合えば行けるぞと期待した。ところがそれまでほとんど引っかかるところがなかったのに、この日は行きたがって行きたがって名手もお手上げ、9着に沈んでがっかり。

　秋は1800mの毎日王冠を古馬相手に勝ち、マイルチャンピオンシップに向けて調整していたが蹄を傷めて回避。仕切り直した今年3月の中山記念ではレコードタイムで優勝してGII3勝目、能力はGIクラスだと自信をもって大阪杯に臨んだ。

　堂々の単勝1番人気、スタートさえ上手く出られればと思っていたらその通りになり、絶好の展開で直線を迎え、よしよし、これで前の馬を捕らえれば……と思っていたら、どうしてかそこからまったく伸びなかった（7着）。ちょっとへこんだなあ。