開催中のラグビーワールドカップで史上初となる決勝トーナメント進出を決めたラグビー日本代表。強豪スコットランドを28-21で下した1次リーグ最終戦（10月13日）は、テレビで生中継され、平均視聴率39.2％という驚異の数字を叩き出した。

　今大会では、具智元（25才）、姫野和樹（25才）福岡堅樹（27才）、松島幸太朗（26才）、といった20代の選手が大活躍しているが、長らく辛酸を舐めてきた30代のベテランも、“最後の輝き”を放っている。W杯3大会連続出場の主将リーチ マイケル（31才）、フッカー堀江翔太（33才）、スクラムハーフ田中史朗（34才）だ。

　3人が初出場した2011年W杯は0勝3敗1分け。強豪ニュージーランド（NZ）には7-83の大敗。そんな暗黒時代に倒され続けた男たちが今、立ち上がって世界の強豪をなぎ倒しているのだ。

　リーチの父はNZ人で母はフィジー出身。「NZでハーフとして馴染めなくて、日本に移ってもそれは変わらなかった。街を歩けばショクムシツモン（職務質問）。人はよく見かけで判断する。そんな中でどう自分を保つのか」と話す。ラグビーの実力で居場所を確保するのが、生きる手段だった。

　W杯初出場の8年前に人生最大の屈辱を味わう。

「リーチは母国NZに大敗し、自分の半生を否定された気分になったそうです」（友人）

　その直後に日本代表の主将に任命された。大泉洋主演ドラマ『ノーサイド・ゲーム』（TBS系）で俳優デビューしたエース浜畑こと廣瀬俊朗さん（元日本代表主将、38才）の後釜だった。

「神に誓うな　己に誓え」
「強いチームになるには最強の主将でなければならない」

　巨体のスコットランド選手の突進を、タックルでことごとく食い止めた。そのたびに、約7万人の観衆が「リーーーチ！！」と叫んだ。国民的ヒーローは、もう居場所を探す必要はない。

◆すべてを犠牲にし、命をかけてやってきた