昨季からマウンド上で納得のいかない表情を見せる場面が多い（時事通信フォト）
エースの一時代が終わってしまうのか──。そんな懸念を抱いてしまうのが、巨人・菅野智之（32）だ。4月29日の阪神戦に登板したが、直球の平均球速は140キロ台前半と走らない。抜群の制球力も影を潜め、ボール球先行の苦しい投球が続いた。審判の判定に苛立ち、マウンドを蹴り上げる場面も。2回無死満塁のピンチは無失点で切り抜けたが、3回に佐藤輝明に143キロの直球を完璧にとらえられ、右翼席のバルコニー席に消える特大の先制２ランを浴びた。3回3安打2失点で降板。右ヒジの違和感により、翌30日に登録抹消された。
この日の投球を見たスポーツ紙デスクはこう語る。
「全盛期の菅野を知っているだけに、ちょっと厳しいなと感じました。この登板に限らず、昨年からコンディションに不安を抱えていて、投げてみないと分からない状況が続いている。先発の柱として毎年投げ続けてきた勤続疲労もあると思いますが、投球フォームのしなやかさが失われ、腕が横振りになる。
以前は状態が悪い時も菅野の“顔”で抑えられましたが、今の直球の強度、制球力ではごまかしが効かない。菅野が降板後に育成から支配下選手契約を締結したばかりの菊地大稀が登板しましたが、角度のある腕の振りから常時150キロを超える直球、フォークで2回2奪三振無失点と鮮烈デビューを飾った。正直、どちらがエースか分からないぐらいの投球でした」
最多勝3度、最優秀防御率4度獲得するなど「不動のエース」として活躍してきた菅野だが、野球人生における分岐点を迎えている。昨季は故障やコンディション不良に苦しみ、4度の登録抹消を経験。内定していた東京五輪代表も出場辞退した。シーズン終盤に復活の兆しは見せたが、19試合登板で6勝7敗と負け越し。規定投球回にも届かなかった。
