芸能生活50周年インタビュー（撮影／平野哲郎）
関根勤（71）がクセの強い芸風で登場してから50年。口を大きく開けて心底楽しそうに笑う顔が印象的な“大御所”を突き動かす好奇心の源泉を聞いた──。
「100万円のうち5万円だけ見せる」芸
「1970年代にSNSがあったら、『関根はキモい』と炎上してレギュラーを外されていただろうね（苦笑）」
バラエティ番組などでの明るく温和な印象そのままに、関根は笑う。
「今年でデビュー50周年。芸人50年生ということですよね。これまであっという間でした」（関根・以下同）
人を笑わせるのが大好きで、モノマネやコントを始めたのは中学生の頃に遡る。1974年、TBS『ぎんざNOW！』の「しろうとコメディアン道場」で初代チャンピオンに輝くと、流れのままに21歳で芸能界デビューした。『カックラキン大放送！！』（日本テレビ系）で「カ～マ～キ～リ～」の奇声と共に手足を動かす「カマキリ拳法」を披露して話題となったがシュールな芸は時代にそぐわず、お茶の間の不評を買うことになる。当時を振り返ると冒頭のような言葉が漏れたのだった。
関根の芸が受け入れられ始めたのは、“大将”と仰いでいる『欽ちゃんのどこまでやるの！』（テレビ朝日系）で共演した萩本欽一がきっかけだった。
「伸び悩んでいた29歳の時に『お前のしている芸は100万円を振りかざす芸だ。5万円だけ見せて残りはポケットに入れておけ』と言われてね。
まだ20代で肩に力が入り過ぎて、身振りが大げさだったんだけど、大将の助言でオーバーな動きを封印し、一歩引いて含みを持たせるスタイルにしたら、どんどんウケるようになりました」
