元横綱・千代の富士の九重親方が7月31日、膵臓がんのため61才で亡くなった。昨年6月に、緊急手術を受けるも、その後、がんは全身に転移。特殊な放射線治療を受けながら、親方としての仕事をこなしていたが、今年7月の名古屋場所4日目（7月13日）の後に体調を崩し、東京に戻り緊急入院した。親しい友人が明かす。

「入院後に連絡をもらいました。もう長くはないかもしれない。でも、弱った姿は見せたくないから、お見舞いはお断りさせてほしいと…」

　それでも、親方は最後の気力を振り絞っていた。

「娘の誕生日までは、踏ん張るよ」

　長女・優さんの誕生日は7月19日、モデルの次女・梢は27日だ。入院中はいつも優さんが親方の隣にいたという。

　九重親方の家族に対する愛情には、特別なものがある。妻の久美子さんとは関脇時代の1981年、後援者の紹介で知り合った。

「九州場所の博多で一目見て、“ピピッ”と感じるものがあったそうです」（ベテラン相撲記者）

　翌年9月に結婚式を挙げた。相撲の取り口同様の“一気の速攻”だった。その翌1983年には長女・優さんが誕生する。

「優さんが3才くらいの頃、千代の富士関が負ける場面を見て“パパが負けちゃった。かわいそう”と泣き止まなかったそうです。ところが、幼稚園に入ってから、横綱が“パパ負けてごめんね”と言うと、“この前勝ってくれたからいいよ”と小さいなりに慰めようとする。それには、“これじゃあ頑張らないわけにはいかないでしょう”と話していました」（ベテラン記者）

　1986年には長男、1987年には梢、1989年2月には三女・愛ちゃんが誕生した。

「千代の富士関は子供が生まれるたびに“この子を抱っこして優勝の記念写真を撮ってやる”と言っていました。“物心つくまでは勝ち続けて、父親が相撲取りだったとわからせてやりたい”とも。家族こそが自分の心の支えだと確信していたんです」（前出・ベテラン記者）

　その直後の1989年春場所。千代の富士は27回目の優勝を飾り、愛ちゃんは生後わずか1か月で優勝の記念写真に収まった。後に千代の富士はこう述懐している。

「女房には“まだ首も据わってないから無理”と言われた。それでも、なぜか無性に一緒に写真を撮りたくなった」

　撮影の時、千代の富士は目を赤くし、「これが念願だった」と喜びを口にした。

　だが、それからわずか3か月後の6月12日、愛ちゃんは乳幼児突然死症候群で、生後4か月というあまりにも短い生涯を終える。この時の千代の富士の憔悴ぶりは激しく、体重は一気に4kg減った。