初場所を途中休場した北青鵬（左）と師匠の宮城野親方（右）に注目が集まっている（写真は2023年2月、新入幕を果たした際の様子。時事通信フォト）
元横綱・白鵬が師匠を務める宮城野部屋周辺が騒がしくなっている。部屋唯一の幕内力士・北青鵬（22）の初場所での休場をめぐる騒ぎに関係者の注目が集まっているのだ。
北青鵬は初場所5日目（1月17日）、2分を超える長い相撲の末に湘南乃海から右下手投げで白星をあげたが、翌日から休場してしまった。その後、師匠の宮城野親方（元横綱・白鵬）が相撲協会に提出した診断書には「右膝半月板損傷で2月5日手術加療を予定。4週間のリハビリテーション加療を要する」とあった。
休場が決まった後、宮城野親方は「もともと（右膝に）爆弾を持っていたからね」と説明しつつ、「これで本人も師匠の言っていることを理解してやってくれるんじゃないか」と不可解にも聞こえるコメントを残し、「再出場はない」と早々に公言。5日目の取組後の北青鵬がとくに痛がる素振りを見せていなかったことも含め、不自然に見える経過だった。
ある協会関係者は「北青鵬の初場所の休場をめぐり弁護士らで構成される相撲協会のコンプライアンス委員会が動いているようだ」と話す。どういうことなのか。
北青龍はモンゴル生まれだが、1部屋につき1人しか認められない「外国出身力士枠」の制約を受けない。母の語学留学のために5歳で来日し、10年以上の日本在住歴があるからだ。6歳の時に札幌巡業で白鵬と出会って相撲を始め、その紹介で中学から鳥取に相撲留学。高校は鳥取城北に進み、2020年3月に宮城野部屋に入門した。相撲担当記者が言う。
「宮城野親方は少年相撲大会の『白鵬杯』で将来有望なジュニアを囲い込んで弟子にする流れを構築しているが、それとは別にモンゴル出身の有望株に日本で中学、高校、大学を過ごさせ、外国出身力士枠に縛られずに入門させるルートを作ろうとしている。すでに数人が中学から相撲留学をしており、その第一号にあたるのが北青鵬。ただ、白鵬がずっと後ろ盾にいたような格好だから、入門前からかなり我の強い気質で心配されていたとも聞きます」
