巨額の借金を抱える前の水原一平氏（2016年、写真／共同通信社）
大谷が沈黙を破った。内容は単純明快、「違法賭博には一切かかわっていない。すべて一平さんのウソ」というもので、整合性も説得力もあった。しかし、それだけでこの騒動が終わるはずはない。疑惑が発覚したのは、韓国での開幕戦の夜のこと。どのような経緯で、大谷は事実を知ったのか。【前後編の前編。後編を読む】
3月21日（日本時間・以下同）、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平（29才）の専属通訳を務める水原一平氏（39才）が、違法賭博の負債のため450万ドル（約6億8000万円）を、大谷の口座から送金した巨額窃盗の疑いで、球団から解雇された。
解雇直前の20日、アメリカのスポーツメディア・ESPNの単独インタビューに応じた水原氏は、2021年に南カリフォルニアの違法ブックメーカー（賭博業者）であるマシュー・ボウヤー氏と知り合った直後から、野球以外の複数のスポーツ賭博を始めたと証言。違法の認識はなかったものの、2023年初頭に借金が400万ドル（約6億円）に膨れ上がり、そこで初めて大谷に助けを求めたと明かした。
「当初、ESPNの取材に水原氏は、『翔平は、私を助けると言ってくれた』と証言。その後、2人で大谷選手の銀行口座から8～9回の電信送金を行い、それぞれ50万ドル（約7500万円）ずつ送金したと説明したのです」（在米ジャーナリスト）
しかし解雇された21日、2度目となるESPNの取材に水原氏は、それまでの証言を全面的に撤回。不審がる記者から「私たちにウソをついたのか」と問いただされると、悪びれる様子もなく「そうだ」と認めたという。
約7億円という巨額の送金から、その背景をめぐって、特にアメリカ国内ではさまざまな臆測が飛び交い、「大谷が通訳に賭けの指示を出していた」との“大谷主犯説”や、「水原は大谷の罪をかぶった」との“水原スケープゴート説”まで、まことしやかに囁かれた。そんな中、26日、ついに渦中の大谷が会見を開き、自身の声で疑惑を毅然とはねのけたのだ。
「ウソ」を6回も繰り返した
「用意した声明文をただ読みあげるだけではなく、感情を込めて真摯に釈明していたように見えました。約12分の会見の中で『ウソ』という言葉を6回も繰り返し、大谷選手自身が違法賭博に関与したことや違法ブックメーカーに送金した事実はないと強く否定しました」（現地特派員）
大谷が語ったところによれば、水原氏の賭博癖や金銭トラブルを知ったのは、韓国での開幕第1戦が終わった後のチームミーティングの場だったという。
「会見で大谷選手は『結論から言うと、彼（水原氏）がぼくの口座からお金を盗んで、なおかつ、みんなにウソをついていた』と述べました。
水原氏は違法賭博に関するメディアからの問い合わせに対しては、大谷選手に報告しない一方で、大谷選手の代理人には『彼（大谷選手）とは話してある』と虚偽の報告をした。違法賭博業者への送金についても、『某友人の借金を肩代わりした』、『自分の借金を大谷選手が肩代わりしてくれた』などと証言を変遷させたそうです」（前出・現地特派員）
チームミーティングの場では大谷を置き去りにし、英語での釈明に追われたという水原氏。大谷はホテルに戻ってから、より詳細な説明を求めたという。
「ホテルで大谷選手と向き合った水原氏は、そこで初めて大谷選手の口座に勝手にアクセスし、ブックメーカーに送金していたと伝えたそうです。大谷選手は会見でも『彼が借金をしていることはもちろん知りませんでした。彼の借金返済に同意していませんし、ブックメーカーに対し送金してくれと頼んだことも、許可したことももちろんないです』と語りました」（前出・現地特派員）
