【日中パンダ外交史】田中角栄政権“日中国交正常化”での初来日から半世紀あまり、パンダは日中関係のバロメーターだった　今後注目すべきは「新たなパンダが来るか来ないか」

　1972年にカンカンとランランが上野動物園にやって来てから50年超。今年1月25日にはシャオシャオとレイレイの観覧が終了となり、日本でパンダを見ることができなくなる。多くの愛されたパンダは、日中関係を移す鏡でもあった。初来日以降の日中パンダ外交史をひもとく。

上野の象徴がゼロに

　東京・上野には、いつもパンダがいた。どれほどの修学旅行生や家族連れが、パンダ目当てにこの街を訪れただろうか。

　上野動物園（東京都台東区）の飼育展示課長の鈴木仁さんは言う。

「上野動物園にとって、いえ、上野にとってパンダは象徴と言えるほど、大きな存在です。平日でもパンダを観覧するお客様が並んでいますから。シャオシャオとレイレイが中国に帰ったら、寂しい思いをする方たちがたくさんいるでしょうね」

　2025年12月15日、上野動物園の双子のジャイアントパンダ・シャオシャオとレイレイの中国返還が正式に発表された。

　中国メディアは、パンダ返還を高市早苗首相の台湾有事発言と結びつけ、「日本がパンダを失うのは、高市首相の責任」と報じた。しかし、元々の返還期限は2月20日。2頭の帰国は、あらかじめ決まっていた。

「今は、2頭を安全に無事に中国に返す──それだけを考えています」

　鈴木さんによれば、「ついにこの日が」と返還を冷静に受け止め、別れを惜しむリピーターがいる一方で、「これまでパンダを見たことがなかったから」と足を運ぶ人も少なくないという。