10月7日、NEWSから山下智久（26）と錦戸亮（26）が脱退すると発表された。錦戸は関ジャニ∞に専念し、山下はソロとして活動することになった。
NEWSは2003年9月に結成されたが、山下と錦戸が抜けたことで、今後は4人になる。グループのなかでも人気が高かったふたりが抜け、ファンのショックは計り知れない。
ファン思いで知られる山下が、それでも脱退を決意したのは、自ら“双子みたいな関係”と例えたこともある赤西仁（27）の影響が大きいという。
プライベートでも同じマンションに住み、山下が赤西の部屋をよく訪れ、一緒に曲を作ることもあったというふたり。錦戸らと六本木や西麻布のクラブに出かけ、通称「赤西軍団」と呼ばれた。四六時中一緒にいるなかで、山下は赤西と同じ目標を持つようになる。それは、「世界で活躍するスター」ということだった。ある芸能関係者はこう話す。
「アメリカに留学経験のある赤西くんの影響で、山Pも英会話を勉強し始めたんです」
そんな赤西が昨年7月にKAT-TUNを脱退。同年11月には全米5都市を巡るツアーを成功させた。今年11月には、全米デビューも決まり、ジャニーズ事務所のなかでは異質な活動ぶりながら、着実に自分の夢を実現させている。音楽関係者はこう話している。
「山下くんは、赤西くんの成功を嬉しく思いつつも、“負けたくない。自分もソロになりたい”という気持ちが強くなっていったんです」
親友であり、ライバルでもある赤西との関係。しかし、山下はNEWSのメンバーとはそうした関係を築きにくかったという。
「山下くんは、他のメンバーから見ると、自分たちがJr.にはいったころからセンターで踊っているような存在。あるメンバーは“山下くんの後ろ姿を見ながら踊っていたから、一緒のグループにいること自体がすごいこと”と話していたこともあります。彼らは、赤西くんのように対等に接することはできず、山下くんに対してはつい遠慮がちになっていましたね」（前出・音楽関係者）
※女性セブン2011年10月27日号
