2015年にも試合を大きく動かした“スピードスター”福岡（写真／アフロ）
プレ五輪のシーズンとなる2019年は、スポーツのビッグイベントが目白押しである。中でも、9月に日本で初開催となるラグビーW杯は、大きな注目を集めている。
前回大会（2015年）では世界ランキング3位の強豪、南アフリカに「史上最大の逆転劇」で歴史的勝利を飾り、日本にラグビーフィーバーが起きた。特に五郎丸歩選手（32才）は引っ張りだこの大人気に。女性ファンも急増した。今年はどんなドラマが生まれるのか。スポーツに詳しいノンフィクション作家の黒井克行さんが解説する。
「カギを握るのは、福岡堅樹（26才）、田村優（29才）、姫野和樹（24才）の3人。福岡は50mを5.8秒で走る韋駄天でありながら、引退後は医師を目指すクレバーな選手。田村は前回の五郎丸のような活躍が期待され、姫野も110kgの巨漢を生かした強力なフィジカルが武器です」
ちなみに姫野選手は187cmの長身とテレビ出演をきっかけに人気急上昇。流大（ながれ・ゆたか）選手（26才）や中村亮土選手（27才）も爽やかイケメンとして女性人気が高い。
ラグビーW杯は「プレ五輪」としても注目されている。
「W杯は東京や、大阪、福岡など、国内12の会場で開催される大規模な大会です。そのため、運営面やボランティアの活躍が不可欠で、その成否が、東京五輪の成功のカギとなる。世界中から訪れる人々を温かいおもてなしで迎えられるか、ラグビーを楽しんでもらえるか、そして日本の価値を高められるか、そこが問われます」（黒井さん）
五輪前年としてまず注目されるのは、1月に韓国で行われる世界水泳だ。
「瀬戸大也（24才）と池江璃花子（18才）は、ターンの技術が格段に進化し、アドバンテージを握っています。五輪まで1年半で、現在のモチベーションをどこまで保っていけるか、今年の泳ぎが注目されます」（黒井さん）
次に陸上。いちばんの注目は100m男子、桐生祥秀選手（23才）に次いで日本人2人目の9秒台を誰が出すか。スポーツライターの生島淳さんは200m男子の小池祐貴選手（23才）を推す。
「2018年に猛烈な勢いで伸び、アジア大会で金メダルを獲った新星です。そのスピードと持続力を生かし、9月の世界陸上や東京五輪で、400mリレーの一角に食い込んでくる可能性があります」
体操界は、内村航平選手（30才）や白井健三選手（22才）、谷川翔選手（19才）、村上茉愛選手（22才）らに加え、若手が伸びている。
「高校3冠の三輪哲平選手（17才）、北園丈琉選手（16才）です。日本人が苦手とするあん馬やつり輪に強いオールラウンダー。抜群のポテンシャルがあります」（黒井さん）
忘れてはいけない世界フィギュアスケートは3月20日から埼玉で行われる。
「GPシリーズの1位に輝いた紀平梨花選手とロシアのザギトワ選手の16才対決、けがで休場中の羽生結弦選手（24才）と宇野昌磨選手（21才）の対決に注目が集まります」（フィギュア関係者）
2019年の激しい闘いが、東京五輪へと続いている！
※女性セブン2019年1月17・24日号
