アミ族のふるさと、台東に向かった。台東には台北から台湾高鉄（新幹線）で高雄まで下り、南回りの台湾鉄道（在来線）で太平洋を右手に見ながら2時間で着く。飛行機で飛ぶ方が速いが亜熱帯から熱帯に変化する景色を見られる台湾半周のこのコースが私は好きだ。台東の自然の「色」は台北や高雄とはまるで違う。染みこむような海のブルーと山のグリーンに包まれた世界が眼下に広がる。
1970年代初期、その環境で育まれた一人の少年が英雄になった。後に中日ドラゴンズで活躍した郭源治だ。彼もまた、台東出身のアミ族である。少年野球の世界大会でエースとして優勝旗をもたらし、台湾全土が熱狂した。その郭源治に刺激を受けて小学校5年から野球を始めたのが、陽岱鋼の叔父、陽介仁だった。台東市内の野球場で陽介仁と会った。
「アミ族は漢人に比べて、弱く、貧しい、と子供心に信じていたのに、郭源治は世界で大活躍した。彼のようになりたいと思いました」
陽介仁は高校、大学で野球特待生となり、アンダースローの投手として日本のノンプロで活躍した。ある年、陽介仁がオフシーズンで台東に戻ると、兄の息子が真剣な眼差しで、問いかけてきた。
「おじさん、野球を教えて。おじさんみたいに日本で野球がしたい」
彼こそ、当時小学生低学年の陽岱鋼だった。陽介仁はこう答えた。
「野球の練習はつらいぞ。簡単にできるものじゃない。テストをしよう。キャッチボールでボールを一度も落とさなかったら合格だ」
陽介仁は最初軽くボールを投げたが、陽岱鋼があまりに簡単に捕球してしまう。力を入れて投げても一球も落とさなかった。
「才能がある、と思いましたね。それから岱鋼は学校が終わると午後に家に帰って、ずっと日が暮れるまで壁にボールを投げているのです。『有信仰的孩子（信念の強い子）』だと確信しました。今日の活躍は不思議ではありません」
陽岱鋼の2人の兄はすでに野球を始めていた。ソフトバンクで投手として所属し、現在台湾プロ野球で野手に転じた陽耀勲と日本の独立リーグなどに所属した陽品華である。陽岱鋼は素早く頭角を現した。抜群の運動神経。足の速さ。目の良さ。何より、周囲に「棒球小博士（少年野球博士）」と呼ばれるほど野球に精通し、どんなポジションでもこなした。
陽岱鋼は福岡第一高校にスカウトされ、高校時代に39本塁打の記録を残した。ドラフト一位で日本ハムに入団し、今年、大型FAで巨人に入団した。いま日本で最も注目される台湾出身の野球選手である。興味深いのは、郭源治、陽岱鋼ら優れた選手が、人口わずか20万人の台東から次々と輩出されていることだ。その背景を日台野球関係者に取材すると、冒頭に紹介したKANOとの接点が浮かびあがってきた。
