元号の平均年数は5.5年で、この数字からもいかに頻繁に改元が行なわれてきたかがわかる。中でも最も短いのが鎌倉時代の「暦仁（りゃくにん）」。災害に伴う“ゲン直し”で制定されたが、「りゃくにん」が「略人（世から人が略される）」を連想させるため、たった2か月で「延応（えんおう）」に変えられた。

　そもそも「元号」はいつ生まれたのか。その起源は中国にある。紀元前140年、中国・前漢の武帝が即位したときに、「建元（けんげん）」という元号を宣言したのが元祖だ。古代中国は先進国だったので、周辺の朝鮮半島やベトナム、日本でも、真似をして元号を使うようになった。

　第一号の「大化」以来、ずっと元号が続いているわけではない。4年7か月続いた「大化」の次の「白雉（はくち）」のあと32年間は元号のない期間がある。この空白のあと、3番目の元号が「朱鳥（しゅちょう）」と決められたが、これも数か月で終わり、再び15年の空白期間が生まれている。

　つまり、元号が始まった当初は「存在しなければならない制度」ではなかったのだ。

●ふじい・せいどう／1955年生まれ。23歳で第1回「星新一ショートショート・コンテスト」入賞。これを機に作家・脚本家・放送作家として現在も活動中。

※週刊ポスト2018年6月8日号