充実した毎日のご様子（2019年9月、東京・文京区。写真／JMPA）
緑の木々と、鮮やかな黄色や薄紅色の花に囲まれた小道を、腕を組みながら上皇ご夫妻が歩かれる。淡いブルーのトップスに身を包まれた上皇后美智子さまは、穏やかな笑みをたたえられている──。
これは、令和5年版（2023年版）の皇室カレンダーに掲載された、上皇ご夫妻のお写真だ。皇室ゆかりの文化事業を行う「菊葉文化協会」が宮内庁の許可を得て制作・発行するもので、いわば公式グッズ。壁掛け式と卓上型を合わせて毎年10万部超えの部数を誇る。
天皇ご一家、上皇ご夫妻、秋篠宮ご一家それぞれの家族写真が掲載された1・2月のページに続いて、3・4月に収められているのが冒頭の上皇ご夫妻の仲睦まじいお姿だ。
「平成の時代にも、3・4月には上皇ご夫妻（当時は天皇皇后両陛下）の写真が収録されていました。言うなれば、時の皇室の“主役”が登場される、皇室カレンダーのメインステージなわけです。皇室内部には厳然たる序列があります。令和を迎え、その順番の入れ替えが注目されましたが、変わらず3・4月は上皇ご夫妻の定位置でした。最新の令和5年版でも踏襲されています」（皇室記者）
5・6月には天皇陛下と皇后雅子さまが、それぞれ稲作と養蚕の作業をされる写真が並んでいる。ただ、陛下は下を向かれ、雅子さまはマスク姿の横顔だ。
「平成にならえば、先頭に相当する3・4月は両陛下でもおかしくはありません。4月10日は上皇ご夫妻の結婚記念日ですから、両陛下が“上皇ご夫妻を先に”と気を回されたようにも感じられます」（前出・皇室記者）
カレンダーでは定位置で明るい笑顔と存在感を見せられている美智子さまだが、一時期は体調面が心配されていた。
「長らく頸椎症性神経根症による肩の痛みや手のしびれを抱えられており、原因不明の微熱も続いているといいます」（皇室ジャーナリスト）
2022年8月には、右ふくらはぎに血栓ができる「深部静脈血栓症（末梢型）」と診断され、通院もされた。加えてコロナ禍で外出が減り、室内にこもりがちになられていた美智子さまの体調を案じる声は、宮内庁の内部からも漏れ聞こえていた。その上、上皇さまが退位されたことでテレビや新聞でお姿を報じられることもほとんどなくなったため、近況を気にかける世間の声もあった。
「“二重権威”の印象を与えることを避けるためにもメディアで報じられることはありませんが、コロナ禍の落ち着きとともに、私的な外出は意外と頻繁にされているといいます」（別の皇室記者）
