国民的な“朝の顔”にしては、意外なダークホースだったという印象が強い。注目されていた『あさイチ』（NHK）司会・井ノ原快彦（41才）の後任に、お笑いコンビ「博多華丸・大吉」が決まった。

「井ノ原さんの続投を望む声は局内にも強くありました。井ノ原さんも、有働由美子アナ（48才）の降板は当初知らなかったようで、10周年まであと2年ちょっと一緒にがんばりたいという思いもあったようです。一方で、有働アナが番組を卒業するのであれば、一緒に歩んできたという思いが強くあったので、番組サイドに同じく卒業させてほしいと申し出たそうです」（テレビ局関係者）

　後任候補として、“朝ドラ”で人気を博したディーン・フジオカ（37才）らの名前も報じられたが、NHKの後任選びは難航した。

「帯番組のレギュラー交代となると、通常であれば半年以上前から交渉をするケースが多い。他の仕事をセーブする必要がありますからね。後任候補に打診しても、なかなかスケジュールの都合がつかなかったようです。人気MCの後任というプレッシャーもあったのでしょう。劇団ひとりさん（41才）や林家三平さん（47才）らも候補に挙がったのですが、話はまとまらなかったそうです」（芸能関係者）

　彼らと同時に名前が挙がっていたのが、博多華丸・大吉だった。コンビ結成28年目。漫才の実力は折り紙付き。児玉清さん（享年77）や川平慈英（55才）のモノマネでも知名度は高い。とはいえ、情報番組のMCというイメージがあまりないのが気になるところ。

「もしお笑い芸人の中で選ぶなら、“彼らしかいなかった”というぐらいの適任者です。福岡出身の2人の博多弁の口調は柔らかく、お笑いのスタイルも正統派。他人の悪口で笑いを取ることも、下ネタもありません。お酒は大好きですが、酔って絡んだり暴れたりも全然ない。2人とも既婚者というのもポイントでしょう。その上、よく見るとなかなかのイケメン（笑い）。主婦からも一定の支持があるんですよ」（前出・テレビ局関係者）

　生放送の司会の安定感も充分だという。

「お堅い企業や行政、自治体のイベントに呼ばれるお笑い芸人は少ないですが、博多華丸・大吉は引っ張りだこ。受け答えが軽妙なだけでなく、失言がなくて発言が慎重なので重宝されるんです」（広告代理店関係者）

　かつて、朝ドラが終わったら他局の情報番組にチャンネルを変えるのが、多くの人の“朝の習慣”だった。しかし、8年前にイノッチと有働アナの『あさイチ』がスタートすると、朝の時間帯もNHKの独り勝ちになった。そんな人気者2人の「後釜」に、NHKは勝算があるのか。