「かわいくてお守りしたくなる」「美しさとオーラにせりふが飛んだ」。舞台で共演する俳優陣にそう言わしめるほど、年を重ねても美しさが変わらない大女優。しかし、80才を超す体は悲鳴を上げていた。それでも、舞台に立ち続ける理由とはいったい。

　8月27日、東京・新宿の紀伊國屋ホールで舞台『黄昏』が千秋楽を終えた。87才という年齢をまったく感じさせない優雅で上品な美しさとオーラに見とれ、観客400人の口から感嘆の声がもれる。伸びのある歌唱力は、聴く者すべてをひきこんだ。2時間40分の長い舞台を終え、アンコールに立つ彼女に割れんばかりの拍手が送られる。しかし、緞帳（どんちょう）がゆっくりと下りはじめ、舞台と客席を遮ると彼女の息は大きく乱れ始めた──。

　自信家で強気な面を見せながらも迫りくる老いに怯える夫と、自らも老いを感じながらもポジティブに生きようとする妻。舞台『黄昏』は米劇作家アーネスト・トンプソンの戯曲で、避暑地にある湖畔の別荘でひと夏を過ごしながら、少しずつ老いを受け止めていく老夫婦と、その娘たちの物語だ。

　舞台では八千草薫（87才）が主役の妻・エセルを演じ、夫役の村井國夫（73才）との機知に富んだ会話と朗らかな笑顔で観客を魅了した。

　八千草がエセルを演じるのは2003年、2006年に続いて3度目で、12年ぶりのこと。公演に先立って八千草は、「年齢的に無理なんじゃないかと周りに言われていた」「またやりたいと思っていた」と率直な思いを明かしていたが、実際、舞台出演に反対する関係者も少なくなかった。

「八千草さんは4～6月にもテレビドラマに出演していて、この時期はお休みをとる予定だったそうです。87才の体力を考えても当然でしょう。しかし『黄昏』の舞台オファーが入ると本人がどうしても出演したいと休み返上で引き受けた。7月上旬から1か月以上、酷暑の中稽古は続きました。よく千秋楽までもってくれたというのが本音です」（芸能関係者）

　今年の夏は体調も崩していた。人一倍健康管理に気を遣ってきた八千草だが、毎日欠かさなかった散歩も見かけられなくなっていた。

「ドラマ終了後の6月下旬に体調を崩して検査を受けていました。たいしたことはなかったのですが、稽古してはふらふらとなって、という状態を繰り返しながら舞台初日を迎えました。万が一のことがあってはならないと、楽屋はいつも緊迫していました」（舞台関係者）

　稽古中「体の熱が抜けないの」と、苦しそうな表情をすることもたびたびあった。舞台本番中にも袖には、せりふのきっかけを出すプロンプターが八千草に付きっきりになっていた。舞台裏で倒れ込まないように、いつでも休める専用の椅子も準備されていたという。