2年前、かつてU-15侍ジャパンのエース格だった高校1年生に話を聞く機会があった。彼は大阪桐蔭の西谷浩一監督から、「4番・一塁で起用したい」と勧誘されたという。投手として甲子園を目指したかった彼は、全国の中学球児がうらやむ西谷監督の誘いを断り、別の強豪私学に入学した。
無限大の可能性が広がっている球児に対し、活躍の場を限定するような勧誘は、まるでプロ野球のようで、私には球児を冒涜するようなスカウティングに思えてならなかった。それを西谷監督にぶつけると、強い口調でこう返された。
「将来プロを目指すなら野手としての方が伸びしろがあると思い、投手をやりながら野手もやらないかと誘ったのが真実です。僕自身、投手としての力は根尾昂や柿木蓮の方が上だと思っていた。子どもたちに対して、嘘はつきたくないんです」
その選手は、3年生となった現在、目立った投手成績は残せておらず、甲子園出場も果たせていない。現時点での結果だけを見れば、西谷監督の見立ては正しかったことになる。
大阪桐蔭からプロ野球の世界に飛び込んだ選手たちは、高い確率で若い段階から活躍するのも事実だ。