訪英に向け、慎重を期されている（4月、東京・千代田区。撮影／JMPA）
国賓としての訪英は、昭和天皇と香淳皇后、上皇ご夫妻に続き、両陛下が3度目だという。思い入れの深いイギリスの地に再び足を踏み入れられる今回のご訪問は、雅子さまにとって感慨深いものになるだろう。その一方で、絶対に失敗できないという重圧にもさらされている雅子さまは、一抹の不安を抱えられているという。
「雅子さんのことはぼくが一生全力でお守りしますから」
1993年1月、婚約内定会見で雅子さまが明かされた、天皇陛下のプロポーズの言葉である。6月9日、両陛下は31回目の結婚記念日を迎えられた。外務省でのご経験を皇室で役立てたいと願ってご結婚を決意された雅子さまは、この31年をどのように受け止められただろうか。
昨年12月、お誕生日に合わせて公表された医師団見解によれば、雅子さまは《御快復の途上にあり、依然として御体調には波がおあり》だという。一方で、昨年6月の、国際親善のためのインドネシア訪問に関しては、手応えを感じさせるような記述もあった。国賓として外国訪問をされたのは、皇室に入られて初めてのことだった。
《御負担を勘案して一部宿舎に滞在されることとするなど御日程を工夫しつつ、念入りに御準備をなさり、インドネシアを国賓として御訪問になり、温かい歓迎をお受けになりました》
そしてその約1年後となる6月下旬、両陛下はイギリスを国賓として公式訪問される。2020年にエリザベス女王から招待を受けていたものの、コロナ禍で延期となっていた計画がようやく実現するのだ。満を持しての訪英。しかし、雅子さまは焦燥感に駆られているという──。
両陛下は6月22日から8日間の日程でイギリスを訪問される。訪英のタイミングは7月4日投開票のイギリス下院の選挙期間の終盤と重なった。実は英王室は、意図しない影響を与えることを避けるため選挙期間中には公務を控える傾向にあり、実際に、2017年の選挙期間中にはスペイン国王の国賓訪問が延期されたこともあった。
「両陛下のイギリス訪問の実現を危ぶむ見方もありましたが、イギリス側は、スナク首相との昼食会を取り止めるなど一部日程を変更したうえで招待にこぎつけたそうです。選挙期間中の国賓訪問の受け入れは、同国史上でも初めて。そもそものきっかけがエリザベス女王からの招待だったことからも、両陛下への期待の高さがうかがえます。
そうした経緯もあり、たとえご体調に不安があっても、日本側の都合で中止にはできないでしょう。今回の訪英は、雅子さまにとって最重要課題と表現して差し支えありません」（宮内庁関係者）
重圧のかかる日程を控えられるなか、6月10日午前中、雅子さまは日本芸術院会館（東京・台東区）で開かれた「日本芸術院賞」授賞式に陛下とともに出席された。さらに、同日午後3時すぎには、皇居・御所にてルクセンブルクのギヨーム皇太子との会見を終えられた陛下と合流され、長女の愛子さまとともに通訳を介さず歓談をされたという。皇室記者は、雅子さまの活発な動静に驚きを隠さない。
「訪英のためにできるかぎり万難を排することが求められているなかで、雅子さまがこれほど積極的にお出ましになるとは想定外でした。数年前には考えられなかったことです。ご体調が上向きであるとともに、ご体調の波を調整されることに対して、雅子さまご自身が自信を積み重ねられてきたことの証左でしょう」（皇室記者）
外国からの賓客の接遇および、外国訪問を通じての「皇室外交」は、言わずと知れた雅子さまの得意とされる分野であり、4年越しのイギリス訪問には期待がかかる。現状、ご体調は好調のようにみえるが、拭えない不安要素もあるようだ。
「皇族方が外国を訪問される前には、記者会見を開かれるのが慣例です。昨年9月の秋篠宮ご夫妻のベトナム公式訪問に際しては、秋篠宮さまと紀子さまが揃って記者会見に臨まれました。しかし、今回のイギリス訪問において、直前の記者会見を行われるのは陛下おひとりで、雅子さまは同席されない見通しだそうです」（前出・宮内庁関係者）
