初の海外公務を行う予定の愛子さま（写真／共同通信社 ）
11月、東南アジアの内陸国・ラオスへ、単独でのご訪問を控えている愛子さま。しかし、晴れ舞台となるはずのラオスにいま、重大な人権問題が持ち上がっている。
《昨今、SNS上でラオスにおける日本人による児童買春を示唆するような内容の投稿が見受けられます》《違法行為は厳に慎むようにしてください》
6月17日、在ラオス日本大使館は、「ラオスにおける児童買春に関する注意喚起」と題して、前述の内容を含む6項目を提示。厳しい言葉で警告を発した。近年ラオスでは、一部の日本人男性による児童買春が横行しているのだ。
重大な問題の渦中にある、愛子さまの初舞台の地。今回のご訪問先は宮内庁をはじめ、関係者らの熟慮の末に決定された。
「王室文化が浸透しており、日本の皇室とも長年の縁があるヨーロッパ諸国が、愛子さまの初訪問先になるのではとみる向きもありました。しかし、ヨーロッパでの王位継承は長子優先。性別は関係ない。女性天皇の議論への影響なども勘案すると、いまは避けた方が無難だという判断だったのでしょう。
その点ラオスは今年、外交関係樹立70周年の節目である上に、比較的距離も近い親日国です。さらに、愛子さまが勤務される日本赤十字社が30年以上にわたって支援を続けてきた国でもある。かねてボランティアや国際協力に関心を抱いてこられた愛子さまの精神につながる地でもあるのです」（皇室ジャーナリスト）
万博で語られた「世界平和」の夢
国際親善への志を、雅子さまから受け継がれている愛子さま。記念すべき初の海外公務だけに、ラオスへの思いはひとしおだろう。
「愛子さまは東宮御所に海外からの来客があった際は挨拶に出てこられるなど、幼少の頃から国際感覚を磨いてこられました。さらに近年は、午餐や晩餐会で通訳なしで歓談されるなど、これまで培ってこられたものを公の場で発揮されています。愛子さまの所属部署は夏休み期間中に繁忙期を迎えますが、最も忙しい時期を間近に控えながらも、すでにラオスの資料に目を通されているそうです。
雅子さまは、かねて途上国と先進国の格差問題である『南北問題』に強い関心を抱いてこられたそうですが、天皇ご一家はご家庭の中で、そうした問題について議論を交わされる機会も多いといいます。ラオスの現状を目の当たりにされた愛子さまは、懊悩を深めておられると同時に、“少女たちを守りたい”という気持ちを抱いておられることでしょう」（宮内庁関係者）
そもそも、海外留学が既定路線と考えられていた愛子さま。蓋を開けてみれば、選んだのは仕事と公務に邁進される道だった。
「留学するという選択肢も、もちろんありました。しかし愛子さまが就職の道を選ばれたのは、一日でも早く、社会のために尽くしたいというお気持ちの表れです。さらに日本赤十字社は、国内だけでなく、途上国の人々の支援も大きな役割のひとつ。国際社会に貢献したいという愛子さまの思いに通ずるものがあったのでしょう」（前出・皇室ジャーナリスト）
今年5月、大阪・関西万博を視察された際、自分の「夢」をタッチパネルに記入するコーナーに「世界平和」と書き込まれた愛子さま。その後、「夢が叶いますように」とそっとつぶやかれた。そんなプリンセスは平和への思いを胸に、すでに最貧国の少女たちにも寄り添われている。
※女性セブン2025年7月24日号
